Ритм прошлого. Первая нота

Глава 20. Подарок.

За всеми трагичными событиями многие не заметили, как прошла уже половина лета. Середина июля в императорском дворце всегда была временем, когда природа раскрывает свои дары во всей полноте. Солнечные лучи обогревают землю, а в садах и огородах вокруг дворца спеют овощи, фрукты и ягоды.

Это был тот момент, когда императорская семья и жители столицы начинают готовиться к долгим зимним месяцам, когда на горизонте уже маячит холодная стужа, и впереди — месяцы, когда свежих продуктов будет не достать.

Утром воздух в садах был наполнен свежестью, но уже к полудню солнце испепеляло землю, заставляя листья увядать, а плоды зреть быстрее. В этом жарком времени года, когда дни становились особенно длинными, царила небывалая тишина и покой, но именно в это время начиналась активная работа.

В садах, что располагались прямо за стенами дворца, трудились садовники, срывая зрелые плоды и укладывая их в корзины. Яркие вишни, слива и персики поспели первыми, и их нежная мякоть, наполненная ароматом лета, становилась предметом гордости для каждого, кто занимался их сбором.

Но главными героями лета, без сомнения, были ягоды. Малина, черника и ежевика наливались вкусом, приобретая идеальную сладость и терпкость. В это время люди, проживающие во дворце, начинали собирать ягоды, чтобы замариновать их или приготовить варенье. Разнообразие вкусов — от кисловатых до самых сладких - было необычайно богатым, и каждый день приносил новые запахи.

В то время, как дворцовые кухни кипели от работы, в столице часто можно было увидеть людей, наслаждающихся летними деньками. На просторах зелёных лужаек раздавался звонкий смех детей, бегавших между деревьями, и спокойные разговоры старших, которые отдыхали в тени крупных дубов. Молодёжь, на время освободившаяся от своих обязанностей, устраивала прогулки по городу. В это время как будто сама природа становилась частью этого праздника жизни.

Нэлли не осталась в стороне и помогала девочкам на кухне перебирать ягоды и варить огромные кастрюли с вареньем. Иногда на кухне было так жарко, что Нэлли часто выходила на улицу подышать воздухом и найти в себе силы не сбежать с жаркой кухни в холодную речку недалеко от города.

Её мысли о побеге прервал очень знакомый голос – это был Тэро! После всей той бурной истории с отравлением, где Тэро проявил немалую храбрость, его перевели в императорскую охрану. Теперь он уже не был просто новобранцем, а настоящим солдатом. Поручение о назначении ему нового поста исходило от самого императора и пусть это ещё не был высший чин, а всего лишь начало, для Тэро это значило очень многое. Он стал более уверенным, и, хотя всё ещё оставался худощавым, теперь его фигура была подтянутой, а в глазах появился новый огонь. Но его смешные и кудрявые волосы так и норовили выглянуть из-под шапки.

— Нэлли! — радостно воскликнул Тэро, махая руками, и быстро побежал к девушке. — Я наконец-то тебя нашёл!

— Тэро! — девушка обрадовалась от неожиданной встречи. — Слышала, тебя повысили. Поздравляю!

Парень почесал затылок и смущенно опустил взгляд.

— Хах, спасибо, но теперь у меня столько дел! Одна морока!

— Ты совсем не меняешься, Тэро, — засмеялась Нэлли, садясь на лавочку и приглашая его присоединиться.

Тэро, колеблясь, всё же сел рядом. Он немного поразмышлял, но вскоре открылся девушке.

— Знаешь, в охране действительно гораздо сложнее служить. Мы так много тренируемся… — его голос прозвучал жалобно, как будто вся тяжесть новых обязанностей ложилась на его плечи.

— Ты же сам хотел стать офицером, — заявила Нэлли. — Ты ведь знаешь, что без труда не добьёшься ни успеха, ни звания. И не забудь, ни одна дама не выйдет за тебя замуж, если будешь так жаловаться!

— Я об этом хотел с тобой поговорить… — Тэро смутился и отвёл глаза в пол.

«Ой, что-то мне не нравится этот разговор!»

— Что случилось, Тэро? — спросила она, пытаясь скрыть волну тревоги.

— Когда я помогал в лазарете, мне понравилась одна девушка… — Тэро, казалось, старался подобрать слова. — Она… очень красивая.

— Фух, слава Богу! — выдохнула Нэлли.

— В каком это смысле?!

— Не бери в голову! — Нэлли перевела тему. — Так кто тебе понравился?

— Кая… — тихо произнес Тэро. — Как ты думаешь, у меня есть шанс?!

Нэлли чуть не поперхнулась, когда услышала имя подруги. Оказавшись на месте Тэро, она бы тоже растерялась. Кая? Та самая девушка, которая на самом деле оказалась в его сердце?

— Думаю, у тебя есть шансы, но тебе придется долго ждать её руки и сердца, в любом случае.

— Почему это?! — Тэро схватился за сердце, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха.

— Так ей же всего 16, — констатировала Нэлли, смеясь над выражением лица парня.

— Как 16? Всего 16? — Тэро растерянно посмотрел на небо.

Нэлли продолжала смеяться, объясняя, что его шанс на счастье с Кайей всё ещё впереди, только ему нужно набраться терпения и пройти через пару лет ожидания. Время для него было и его союзником, и испытанием.

— Как раз успеешь стать офицером и получить одобрение на руку и сердце Каи, —добавила Нэлли

— Хм, мне стоит обдумать всё, что ты сказала… — задумчиво произнёс Тэро, вставая с лавочки.

Он уже собрался уйти, но Нэлли остановила его.

— Эй! — окликнула она. — Только не думай, что в этом мире всё даётся легко.

Тэро кивнул Нэлли и, шатаясь, направился к дворцу. Его шаги были неуверенными, будто земля исчезла из-под ног. В голове все еще звенели слова о Кае, и сон, который так тянул его в объятия, резко исчез. Мысли о том, что он мог бы стать близким с этой девушкой, не отпускали его. Скоро начиналась его смена в патруле, и он мечтал хотя бы на несколько минут отдохнуть, но теперь даже это казалось невозможным. В голове возникали образы Каи, и в том числе те, о которых он бы никогда не осмелился думать.

Тем временем, Нэлли осталась на скамейке, смеясь, размышляя об этом разговоре. Она была озорна, наблюдая за тем, как Тэро уходит, но в душе её возникла мысль — что же ей делать с этим удивительным положением?