Ритуал для двоих

ГЛАВА 18 ДОРОГА

Старый Тракт был молчаливым свидетелем веков. Его камни, обросшие мхом и расщеплённые корнями, помнили поступь легионов, побег беженцев, тайные рейды контрабандистов. Теперь по нему шла маленькая, странная группа: пятеро стражников в потрёпанной имперской амуниции (но без гербов), двое из которых несли Лерина на импровизированных носилках — тогда как остальные, даже уставшие и запылённые, выделялись особой, скрытой напряжённостью.

Шли быстро, почти бегом, делая лишь короткие привалы. Капитан Элиан гнал их вперёд безжалостно, ведь каждая минута отсрочки работала против них. Вести распространялись быстро, особенно такие: успешный, но вышедший из-под контроля ритуал у Алтаря, нападение неизвестных, исчезновение лорда-стража и ценного «актива». Уже прошла неделя с того момента, как Авель доложил обо всём происходящем Императрице. Ордера на розыск, скорее всего, уже разосланы по всем гарнизонам и заставам к северу от реки Андра, а их описание, пусть и смутное, было у каждого капитана стражи.

Поэтому их небольшой отряд избегал деревень и постоялых дворов. Питались они тем, что могли найти в лесу: ягодами, кореньями, а иногда Элиану или кому-то из бывалых стражников удавалось подстрелить зайца или дикую птицу. Воду же брали из ручьёв, стараяь экономить её. Ночи же проводили в стороне от дороги, в оврагах или рощицах, без костра, под одним общим брезентом от дождя.

Серафина держалась из последних сил. Физически путь был тяжел, но хуже было другое — постоянное и фоновое напряжение, что давило на неё со всех сторон. Она, ставшая и правда очень чувствительной после случая у Алтаря, улавливала малейшие всплески чужой магии и взглядов, направленных в их сторону. Иногда ей казалось, что за ними наблюдают откуда-то сверху — через глаза воронов или ястребов. Она говорила об этом Кайрану, а тот же старался, по возможности, хотя бы немного её успокоить, хотя и сам уже начинал переживать, поддаваясь её тревоге.

— Возможно, не паранойя, — мрачно ответил он. — У Коллегии есть отдел специального наблюдения и сбора информации. И… кто знает, на что они способны.

Их собственная связь после ночи в Лесу Голосов изменилась. Она стала тоньше, но при этом куда прочнее. Им не нужно было касаться друг друга или даже смотреть, чтобы чувствовать состояние партнёра. Иногда, в моменты крайней усталости, между ними пробегала волна поддержки — не магической, а чисто эмоциональной. Тёплое касание по заледеневшим нервам или прохладное прикосновние к покрытому испариной лбу. Это помогало идти дальше.

На пятый день пути Лерин пришёл в себя окончательно. Он был тихим, задумчивым, а в его глазах всё ещё стояла тень того голубого света. Но он хотя бы был в своём уме. На привале он подошёл к Серафине и Кайрану.

— Я должен вам сказать… то, что я видел. Когда… Оно говорило через меня.

— Говори, — коротко кивнул Кайран.

— Оно… Лес… искал не просто силу. Он искал что-то вроде... памяти или воспоминания. Тепла и холода. Ваша связь — это не просто магия. Это воспоминание о чём-то, что было до… до всего. О времени, когда противоположности не враждовали, а дополняли друг друга, создавая гармонию. Вы — искра того времени. Заблудившаяся и утраченная искра.

Серафина и Кайран переглянулись. Слова Лерина отзывались эхом их собственных, смутных ощущений.

— Почему ты говоришь нам это? — спросила Серафина.

— Потому что если это правда… то вы, возможно, важнее, чем думает Коллегия. И куда опаснее для тех, кто построил свой мир на разделении, на контроле одной стихии над другой. Для Империи, где магия льда служит, а магия огня должна быть подавлена и принесена в жертву… вы — ересь. Вы — угроза основным принципам.

Жрец умолк, его слова повисли в холодном воздухе между ними. Даже Элиан, чистивший своё оружие неподалёку, замер.

— Значит, мы правильно сделали, что бежим, — наконец сказал Кайран. Его голос был спокоен. — Не к чему себя обманывать.

Лерин кивнул.

— Я пойду с вами. Не потому, что верю в ваше дело. А потому, что хочу увидеть… что из этого выйдет.

Что ж... Теперь они шли не просто как беглецы, спасающие свои жизни. Они шли как носители чего-то большего. И это «большее» делало их мишенью для всего мира.

Встреча с чем-то, а точнее с кем-то новым, произошла спустя несколько дней их путешествия, у древнего моста через реку Стикс (местные называли её Стилет — за быстрые, холодные, как лезвие ножа, воды). Мост был каменным, арочным, полуразрушенным. С другого берега заросшая дорога вела в Портовые Земли — хаотичный конгломерат вольных городов, где власть Империи была призрачной, а закон писался весом кошелька и остротой клинка. Они уже почти ступили на мост, когда из-за его опор вышли люди. Не солдаты. Не наёмники в чёрном. Это были странники в поношенных, но добротных дорожных плащах, с посохами. Их было шестеро. Но Кайран сразу понял — это не случайная встреча. Слишком правильным был их строй, слишком бесшумной поступь, слишком прямые взгляды.

Один из них, мужчина средних лет с лицом, похожим на высеченное из дуба, шагнул вперёд. Его глаза, цвета старого серебра, скользнули по их отряду, задержались на Кайране и Серафине.

— Лорд Кайран Валь, бывший командующий Северным дозором. И мисс Серафина Амбер, — его голос был низким, лишённым угрозы. — Мы ждали вас.

Руки стражников мгновенно легли на эфесы, готовые защищаться. Кайран же вышел вперёд, встав между незнакомцем и Серафиной.

— Кто вы?

— Мы — Наблюдатели. Вернее, то, что от нас осталось, — ответил мужчина. — Орден, существовавший задолго до вашей Империи и её Коллегии. Мы следим за равновесием. За искрами, которые могут как вспыхнуть новым светом, так и спалить всё дотла.

— Вы от Авеля? Или от тех, с амулетами?

— Мы не слуги временных властей и не наёмники тёмных культов, — в голосе мужчины впервые прозвучало что-то вроде презрения. — Мы видим больше. Мы видели вспышку у Алтаря. Это… редкость в нашем мире, погрязшем в раздоре, забывшем о том, что когда-то мы все были едины, не только духом, но и магия у нас была общей. Коллегия изурудовала ритуал, игнорирует мир вокруг и древние боги, погрузившиеся в сон, больше не могут разговаривать с нами. Мы хотим предложить вам убежище.