Рофорды

Глава 1

Наёмный экипаж остановился перед центральным входом особняка Эрика Торчеса, известного коллекционера магических существ.

Две недели назад в нашу семейную лечебницу пришла одна из его служанок. Пока я обрабатывала ей порез на ладони, молодая девушка между делом обмолвилась, что в коллекции Торчеса недавно появилось некое магическое существо, внешне похожее на кошку. Осознав, что взболтнула лишнее, она тут же схватила меня за руку, и глаза её наполнились слезами.

– Только никому, мисс, умоляю. Хозяин выгонит, если узнает.

Я сразу заверила её, что она может быть спокойна, но эта случайная информация крепко засела в моей голове. По описанию служанки это могла быть сумрачная кошка. Когда-то я читала об этих удивительных магических животных, чьи способности позволяли создавать артефакты. Сведений было немного – лишь пару рассказов в старых книгах из библиотеки отца. И если девушка ничего не перепутала, и мистер Торчес действительно держал у себя такое существо, это означало, что у моей мамы появился шанс. Мысль об этом не отпускала меня до самого вечера.

Сначала я подумывала обратиться к Торчесу напрямую, но быстро отказалась от этой мысли. Он, скорее всего, заломил бы цену, которую мы не смогли бы заплатить, даже продав всё до последней вещи. Тогда я решила нанять человека, который за разумные деньги выкрал бы сумрачную кошку. Но это оказалось делом крайне непростым. Торчес знал в лицо каждого вора в Салурусе и сам был фигурой влиятельной в этих кругах. Ходили слухи, что до того как разбогатеть, он сам воровал и не брезговал ничем, чтобы выжить, а первые экземпляры коллекции достались ему ценой чужой крови. Может, это только слухи, но те, кто рассказывал эти истории, предпочитали соблюдать с Торчесом предельную вежливость и держаться от него подальше.

Поэтому, когда почтовый заяц доставил в наш дом плотный конверт, внутри которого оказалось приглашение на закрытый аукцион, я несказанно обрадовалась. Такие мероприятия Торчес проводил не часто – раз, может, два в год – и собирал на них весь цвет салурусской аристократии. Наша семья получала подобные приглашения и раньше, но отец неизменно отказывался, не желая иметь ничего общего с человеком, сколотившим капитал на незаконных делах.

Я вышла из экипажа и поднялась по парадной лестнице. У массивных дверей особняка стояли двое охранников. Мельком пробежав глазами по приглашению, они синхронно кивнули и распахнули передо мной двери.

Что ж, полдела было сделано. Оставалось только узнать, где именно коллекционер держал кошку, и незаметно её выкрасть.

В холле особняка меня встретил дворецкий и сразу же проводил в фуршетный зал. Там было полно народу. Мужчины в элегантных фраках и женщины в роскошных платьях беседовали вокруг столиков с закусками. На серебряных подносах среди колотого льда лежали свежие устрицы и тонко нарезанные ломтики мраморной говядины. Я взяла с подноса бокал с игристым вином, сделала глоток, приятно обжёгший горло, и осмотрелась.

Зал освещали многочисленные бра, в которых кружились магические существа, похожие на светлячков. Вдоль стен стояли серванты из полированного палисандра красно-коричневого оттенка. За их стеклянными дверцами были аккуратно расставлены фарфоровые тарелки с ручной росписью и хрустальные бокалы, чьи грани переливались в ярком свете. На высоких окнах висели шторы из плотного бордового дамаста – их складки, стянутые декоративными подхватами с золотыми кистями, ниспадали на пол тяжёлыми волнами.

Но в этом великолепии не было ни вкуса, ни гармонии. Вся эта роскошь соседствовала с пасторальными гобеленами, развешанными между сервантами. На них среди зелёных лугов скакали сельские барашки, а пастушки в пышных юбках мило улыбались на фоне голубого неба. На лепном потолке, среди затейливых орнаментов, музицировали толстые амуры. А в центре всей этой помпезности висела многоярусная хрустальная люстра – вещь, без сомнения, старинная и ценная. Но здесь, среди пастушеских идиллий, она казалась чужой, словно породистую лошадь заперли в одном загоне с домашней скотиной.

– Мисс, – ко мне скользнул распорядитель в белых перчатках, с идеально прилизанными волосами. – Аукцион вот-вот начнётся. Прошу вас пройти в следующий зал и занять свое место.

– Благодарю, я сейчас подойду.

Распорядитель поклонился и быстро исчез в толпе гостей.

– Алисия! – раздался за спиной сладкий голос.

Я мысленно выругалась, но заставила себя обернуться. Передо мной стояла Норма Эртон, жена главы Первого Дома. Её платье цвета переспелой вишни сидело безупречно, подчёркивая величественную осанку. На шее массивным обручем висело бриллиантовое ожерелье, стоившее больше, чем весь мой гардероб за последние пять лет. От неё разило приторными духами с нотами туберозы – сладкий, одуряющий аромат, от которого немного закружилась голова.

– Леди Эртон, – я наклонила голову. – Как приятно видеть знакомое лицо.

– Дорогая, – она бесцеремонно взяла меня под локоть, словно мы были закадычными подругами. Её взгляд скользнул по моему синему атласному платью. – Впервые вижу представителей Пятого Дома на таком мероприятии. Ваш почтенный отец тоже здесь?

– Увы, нет. Семейные дела, здоровье мамы... Отец не отходит от неё ни на час. К тому же, купить бытовую зверюшку для дома я вполне способна и без его надзора.

Леди Эртон понимающе кивнула, но в её глазах я увидела откровенное презрение, обусловленное скромными финансовыми возможностями моего Дома. К счастью для нас обеих, увидев знакомого мужчину у фуршетного стола, она сразу же потеряла ко мне интерес и, небрежно чмокнув меня в щёку, направилась к нему.