Рогатый король

Рогатый король

Тьма подступала все ближе к Лунному Городу. Стены пока защищали город от чудовищ, но тьма постепенно просачивалась внутрь. Люди приносили на кладбища хлеб и молоко, чтобы их мертвецы были сыты и смирно лежали в своих могилах, но некоторые все равно поднимались и бессмысленно бродили по городу, пока тела не сжигали дотла. Живым тьма отравляла разум, и Заклинателям Трав не удавалось вернуть им рассудок ни молитвами, ни лекарствами. Иногда пропадали дети и нищие. Говорили, что на окраинах города видели нескольких странных существ, слепленных из глины и перьев.

Никто не знал, что по сути представляли собой тьма и чудовища, осаждавшие город. Мудрецы говорили: мир стал настолько стар, что реальность начала путаться со снами и фантазиями людей. Живое больше не было уверено, что ему надлежит быть живым, а мертвое — что мертвым. И лишь в Лунном Городе еще кое-как сохранялся порядок, заведенный от начала мира.

Сердце Ато болело из-за происходившего в городе, но еще сильнее болело оно за королеву, которая с каждым днем становилась все грустнее. Ато сделал бы все что угодно, лишь бы никогда больше не увидеть печали в ее прекрасных светлых глазах.

— Ваше Величество, — говорили советники, — вы знаете, что надо делать. Нам нужен король. Король сможет спасти город. Умоляем вас, Ваше Величество, разошлите своих рыцарей на поиски.

— Что это за король, про которого они говорят? Почему они так уверены, что король нам поможет? — спросил Ато у королевы.

— Они говорят о человеке, который носит корону с оленьими рогами. Если удастся найти его, тьма отступит.

— Тогда я найду этого рогатого короля, — пылко сказал Ато. — Ради тебя, моя королева, я войду во тьму и не убоюсь зла.

Ато любил королеву Селену почти столько же, сколько себя помнил.

Королевой нельзя было не восхищаться, но мало кто решался претендовать на ее сердце. Она всегда была спокойной, мудрой и слегка отстраненной, идеальной и холодной, как снег или свет луны. Но Ато знал, что Селена выделяет его среди других — ведь он был самым преданным из ее рыцарей.

— Я не хочу, чтобы ты уходил. Ты слишком юн и красив, мой Ато, и я слишком люблю тебя, чтобы тебя потерять, — сказала королева, и слезинка скатилась с ее длинных серебряных ресниц.

Но Ато уже решил, что покинет Лунный Город и непременно отыщет человека в короне с рогами.

Он начал расспрашивать жителей города о рогатом короле, но никто не мог сказать ничего определенного. Все сходились в том, что это герой, который победит или хотя бы на время отгонит чудовищ за городскими стенами, но никто даже не мог сказать, мужчина это или женщина — это ведь могла быть и прекрасная воительница, — не говоря уж о том, где его искать. Большинство склонялись к тому, что рогатый король — всего лишь легенда из тех времен, когда мир был молод, к небу возносились высокие, как горы, здания из стекла и металла, а по небу летали крылатые корабли.

Когда Ато уже почти отчаялся, к нему подошла одетая в мальчишескую одежду рыжеволосая девушка и сказала:

— Я слышала, ты хочешь найти рогатого короля. Я помогу тебе, если ты возьмешь меня с собой.

— Ты что-то знаешь об этом?

— Я знаю, что старуха-колдунья, которая живет в чаще леса среди Тьмы, может указать дорогу к этому человеку. К тому же я умею сражаться и помогу тебе в пути.

— Кто ты такая? — спросил Ато свою спутницу. — Зачем ты идешь со мной? Ведь это очень опасно.

Девочка молча улыбалась, смотря на него, и он вдруг узнал эти странные светлые глаза и эту спокойную улыбку: у королевы была такая же улыбка и такие же глаза.

— Я — Диана, дочь королевы Селены, — сказала девочка, подтверждая его догадку. — Я иду с тобой, чтобы увидеть мир за стенами Лунного Города своими глазами.

— А что случилось с твоим отцом, королем? – спросил Ато.

Девочка посмотрела на него непонимающе.

— Он погиб, конечно. Геройски, — подчеркнула она, — как и положено королю.

Ато согласился взять девчонку с собой, а та пообещала показать дорогу к жилищу старухи. Чтобы было легче сражаться с чудовищами, Диана дала ему волшебный клинок со светящимся жужжащим лезвием — лазерный дезинтегратор из древних времен.

Они покинули Лунный Город, сияющий белый остров посреди моря хаоса, и отправились в путь. Диана ничего не боялась, метко стреляла и помогала Ато чем могла. Они вместе сражались с чудовищами, пересекали радиоактивные озера и рвы из времени, встречали в дороге живых и мертвых, пришельцев со звезд и древних железных тварей, духов и призраки иных времен. Мудрецы говорили, что когда-то давно время во всем мире текло сплошным потоком, но теперь оно повсюду, кроме Лунного Города, делилось на множество ручейков и пластов.

Наконец они пришли к дому старухи-колдуньи, о котором говорила Диана. Чудовищный этот дом весь состоял из различных животных и их частей: внизу были звериные лапы, конек крыши заканчивался птичьей головой, а вместо балок шевелились змеи. Двери же нигде не было видно.

Ато разрезал палец и побрызгал кровью на стены дома.

— О госпожа, вечно жаждущая крови и наводящая ужас на смертных, ты, королева ночи, что бродишь среди могил и манишь путников блуждающим болотным огнем, тысячеликая луна, прими мою жертву и обрати свой милостивый взор на меня.

Дом повернулся, и они увидели дверь — огромную зубастую пасть.

— Я не пропущу тебя, пока ты не назовешь нас по именам, — прорычала дверь, и змеи согласно зашипели, а птичья голова на крыше издала хриплое карканье.

— Ты — Дух Голода, ты — Дух Болезни, — начал перечислять Ато, и так, одного за другим, он назвал всех, потому что Диана подсказала ему, как справиться с чудовищами.

Дверь открылась, и Ато с Дианой зашли в дом колдуньи.

Старуха вышла к ним навстречу. Она была в черном, шла шаркающей походкой.

— Ты умен и отважен, раз сумел добраться сюда, — сказала она. — Зачем ты пришел? Впрочем, я и так знаю...