Рождение королевы

Глава 29.

О приближении врага северян предупредили птицы. Даже дождливая хмарь не заставила их сидеть на ветках. А вскоре и сама, лязгующая и ощетинившаяся змея рыцарского войска выползла из придорожного леса.
- Светлые лорды собрались в кружок, - хмыкнул Айвенг, старавшийся быть рядом с королевой.
Щит наёмника всегда был наготове, чтобы прикрыть её величество от шальной стрелы.
- Жаль, что, как я вижу, им уже ставят шатёр. Там они скорее всего и будут обсуждать предстоящее сражение, - задумалась королева.
- Судя по тому, как располагается войско, они уже решили дождаться окончания дождя, - поделился своими наблюдениями капитан Ллойд.
- Похоже, вы правы, капитан. - Поддержал его командор Илви. - Лорды-рыцари понимают, что отступать нам просто некуда, а дорогу вперёд преградил их лагерь. Видимо их дополнительно воодушевляет слишком заметный численный перевес.
- Настолько, что они разбивают палаточный лагерь. Видите? Выставляют большие шатры. Располагаются с удобством, а не лишь бы укрыться от дождя. Флаги, штандарты, настилы у входа... Словно на увеселительную охоту прибыли, - указал Ллойд.
- А это так и есть. Рыцарям, принявшим участие в усмирении Севера, обещаны земли, награды и куча привелегий. В том числе, возможность полностью присвоить то, что будет взято "на меч". То есть, вся военная добыча, - напомнил собравшимся сотник фрайменов.
Потянулись изматывающие часы ожидания. Всё это время со стороны лагеря рыцарей слышались насмешки и скабрезные обещания. Присоединяться к которым не брезговали даже высокородные лорды. Присутствие на холме королевы не осталось для рыцарей секретом. До северян доносились глумливые приказы сохранять королеве жизнь и уже назначались торги за ночь с пленницей.
Наутро дождь прекратился. И едва рассвело, северяне могли наблюдать за построением рыцарского войска в боевые порядки.
Королева вышла вперёд, встав так, чтобы её воины могли её видеть.
- Я уверена, - громко произнесла королева. - Вам не нужны пустые слова для поднятия боевого духа. Сегодня мы с вами, стоя в одном строю, решаем судьбу Севера. Нас мало, так мало, что наш враг даже не считает нужным скрыть подготовку к нападению на наши ряды. Но именно в наших руках жизнь, честь и свобода тех, кого Боги Севера доверили нам защищать. Так пусть сегодняшняя битва гремит сквозь время и навсегда останется в истории, как пример доблести, силы и бескрайнего мужества! Пусть вовеки славятся наши имена!
Королева вскинула над головой меч и слитный приветственный рёв сотен голос был ей ответом.
Ренерель развернулась к порядкам противника. Построение её удивило. И одновременно вселило надежду.
- Ваше величество, вас что-то развеселило? - удивился Кроули, видя реакцию королевы.
- Смотрите, они выстроили войско классическими тремя баталиями, - поясняла королева, заметив, как жадно прислушиваются северяне к её словам. - Арьергард, основные силы и авангард. Арьегард это слуги и обоз. В основании порядка панцирники-копейщики и лучники. Копейщикам необходимо приблизиться вплотную к нашим позициям для удара, а лучникам нужно место, чтобы как следует натянуть тетиву и прицелиться. Но господа рыцари всех мастей так рвутся в бой, чтобы засвидетельствовать своё участие в бою с северянами, что посмотрите! Авангард почти полностью состоит из рыцарей в тяжёлой броне! Два дня назад, поднимаясь наверх, мы с трудом переставляли ноги. А после двух дней непрекращающегося дождя? А ещё, конница закрывает весь обзор своим же лучникам!
- И их так много, ваше величество, а места здесь так мало, и обойти с флангов нет возможности, - задумчиво рассматривал приближающихся рыцарей командор Илви. - Они уверены, что сметут нас волной тяжёлой конницы. Смотрите, какой плотный строй.
- Южане на один полёт! Ждём! - понеслись команды лучникам от Моргюса. - Сигнальщики, приготовиться!
- Командор Илви, у наших пехотинцев есть копья с крючьями? - развернулась королева. - Рыцари сами не могут забраться в седло. Так может имеет смысл просто сбрасывать их с коней?
- Минус четверть полёта, - неслось к лучникам. - Флажки!
Рыцари, почти касаясь стременами друг друга, медленно продвигались вперёд. Кони в броне, в гербовых попонах до земли, несущие рыцарей, закованных в тяжёлые панцири, словно в раковину, вязли в жидкой грязи, утопая почти по колено.
Её величество упустила момент, когда её как-то незаметно оттеснили куда-то за мужское плечо. Первое, второе... И вот перед ней настоящая стена из мужских спин.
- Айвенг, башкой отвечаешь, - крикнул сотник молодому фраймену прежде, чем исчезнуть где-то впереди, выводя свою сотню на край обороны холма.
Ренерель внутри бушевала и рвалась вперёд, на остриё атаки. Но Надежда волевым усилием смогла удержать этот порыв.
"- Иногда сила женщины видна только в тот момент, когда она молча ждёт в стороне," - устало прозвучало в мыслях королевы.
- Какое счастье, что когда говорят о вашем уме, ваше величество, то говорят правду, а не приукрашивают действительность, льстя вашему титулу, - усмехнулся Айвенг.
- Много от меня будет пользы впереди? Или я буду мешать, отвлекая внимание защитников Севера на себя и мою безопасность? - вздохнула королева. - Хотя это очень нелегко. Душа хочет быть там.
- Там вы можете погибнуть, - напомнил Айвенг.
- Это гораздо легче, чем видеть, как гибнут другие, исполняя твои решения. - Покачала головой королева, устремляя взгляд вперёд, на первое крупное сражение между Югом и Севером за последнюю тысячу лет.
А внизу разворачивалась картина, заставляющая замирать саму душу от ужаса происходящего. Лучники Ривьердола практически в упор, сверху вниз расстреливали прущих вперёд рыцарей. Лорды из-за тесноты не могли направить коней чуть в сторону. В доспехи не давали пригнуться. Щиты, спасавшие от атаки в лоб, были бесполезны, когда стрела с особым, трёхгранным наконечником, летела сверху.
А если рыцарь поднимал щит над головой, то и вовсе открывал защищённый лишь панцирем бок.
Ополченцы Рогнара только успевали подносить от обозных телег новые связки стрел.
- Выживу, бочонок лучшего вина поставлю перед вашим оружейником! - громко пообещал кто-то из лучников.
- Лучше мёда, - крикнул Кроули. - Наш Харлоу очень уважает ваш мёд. Вон, Дагон не даст соврать!
- Тогда тем более, - послышалась усмешка из линии лучников. - Лучше моей тёщи никто не ставит меда во всём Ривьердоле!
- Они верят, что выживут. Уже верят, что есть шанс! - прошептала её величество.
Помимо стрел, уже сейчас, не доходя до первой линии обороны холма, рыцари испытали на себе и ещё одну опасность. Раскисшая до состояния жидкой каши дорога, не просто тормозила конницу, лишая главного преимущества, скорости. Удары бронебойных стрел даже если и не наносили опасных ранений, лишали рыцаря равновесия. Любое попадание в лощадь, заставляло животное взбрыкивать от боли.
Рыцари падали на землю и под тяжестью доспехов погружались в жидкую грязь, захлебываясь в ледяной жиже. Видя это, оруженосцы и слуги из арьегарда спешили на помощь своим господам. Но у них зачастую и вовсе не было ни доспеха, ни даже кольчуги. Даже вместо обуви у большинства был чулок из грубой кожи, обмотанный тряпками. Стрелы северян пробивали их насквозь.
Не выдержав града стрел, уцелевшие рыцари разворачивались и спешно отступали. При этом мешая друг другу и создавая настоящую мешанину. Идущие следом за рыцарской конницей пехотинцы, не предупреждённые об отступлении, были почти сметены собственными же рыцарями.
- Что они творят! - в ужасе наблюдала за смешивающейся с кровью грязью королева.
- Пехотинцы в рыцарском войске, ваше величество, набираются из простолюдинов, - пояснил ей Айвенг.
- И что? - не поняла королева. - Сколько воинов знатного происхождения среди нас?
- Включая вас? - усмехнулся наёмник.
В это время, рыцари спешились и переформировав свои порядки вновь пошли в атаку. По раскисшей от многодневного дождя и перепаханной предыдущей атакой земле, под ливнем стрел, рыцари несли столь чудовищные потери, что ни о каком численном превосходстве речи уже не шло. Огромный перевес не только не был реализован, но и сыграл против войска короля.
Однако, на этот раз нападающие достигли подножья холма. В бой вступили вооружённые длинными копьями и топорами пехотинцы Орленбурга, наёмники и ополчение Рогнара.
Схватка была жестокой, но недолгой. Стоило защитникам Ворот Севера откинуть нападавших за линию уже сыгравших свою роль кольев, как с вершины холма раздался сигнал рогов. Воины Севера резко отошли на фланги.
Решив, что центр обороны северян дрогнул и прогнулся, рыцари хлынули в прорыв новой волной.
В этот момент по команде Кроули ополченцы столкнули с вершины огромные округлые валуны, специально найденные морием накануне. Сейчас эти каменные ядра просто превращали рыцарей и пехотинцев в месиво из крови, доспехов и тряпья.
- Это конец, - прошептала королева, осматривая небольшую придорожную поляну. - Такой разгром, такие потери... Это сражение войдёт в историю, как день гибели рыцарства!
- Это сражение все запомнят, как вашу победу, ваше величество, - произнёс тяжело дышащий Айслард, подходя к королеве.
- Мою? Я не принимала участия в управлении нашими войсками, - справедливо заметила королева.
- Но все помнят вашу речь, и все те моменты, на которые вы так прозорливо указали перед боем. И каждый из них стал решающим, - пожал плечами сотник.
Затрубили сигналы боевые рога северян, воздух заполнили боевые кличи. Воины королевы преследовали пытающихся спастись в паническом бегстве десятки от пришедших сюда тысяч.
До вечера тянулись отряды, прочëсывающие окрестности в поисках затаившихся беглецов. Вели пленников, возвращая их к подножью холма, ставшего свидетелем их позора.
- И что с ними делать? - размышляла королева, обходя толпу пленников.
- По большей части это знать. Рыцари, которым повезло свалиться не в самые глубокие лужи. Или выбывшие из боя в первые минуты из-за ранений. - Подал руку её величеству сотник фрайменов. - Обычно, за знатного пленника назначают выкуп. Чем выше происхождение, тем выше цена свободы. А среди вашего улова представители большинства знатных домов королевства. Включая и королевский.
- Родственники по мужу, так сказать, - хмыкнул сопровождавший её величество Айвенг.
- Её величество врядли об этом вспомнит, - прохрипел стоящий на коленях связанный рыцарь.
Из-за грязи и крови было сложно его узнать. Королева долго присматривалась, прежде чем удостоверилась, что точно определила, кто перед ней.
- Герцог Д' Этурс, Алый Бык. Двоюродный дядя короля. - Чуть приподняла брови королева. - Помнили ли вы, герцог, о том, что я законная жена вашего племянника и коронованная правительница Лангории, когда высокородные лорды лили на меня потоки грязных оскорблений? Или может это остановило вас от участия в торгах за право поглумиться надо мной?
- И вы решили отомстить за это? Вот так? - кивнул герцог на ряды коленопреклонëнных пленников. - Бесчестно. Вы унижаете рыцарское достоинство.
- Лучше вас самих с этим делом никто не справится, - ответила королева.
- Ваше величество, - обратился к королеве Кроули. - Какой бы высокий выкуп вы не назначили, но до момента выкупа, их нужно будет содержать, кормить, лечить и охранять. И никаких гарантий, что они сразу же не вернуться сюда в составе нового войска. Только на этот раз не только из-за жажды наживы, но и чтобы отомстить.
- Вот и я пытаюсь угадать, сколько дней пройдёт от выкупа до этого момента, - вздохнула королева.
- На многое не рассчитывайте, ваше величество, - сплюнул кровью в сторону герцог. - Пальцев одной руки хватит.
- Вот как? - королева прикрыла глаза, пряча взгляд ото всех.
- Ваше величество? - обратился к ней старшина Руперт.
- Командор Илви, Моргюс, капитаны и старшины, - чуть приподняла подбородок её величество. - В свете заверений герцога, я считаю, что оставлять пленников в живых, и возвращать им свободу за выкуп, это значит самим точить для себя топор палача. У нас больше сотни погибших в этом бою. В три раза больше раненых... Я не могу себе позволить рисковать победой, что далась нам такой страшной ценой.
- Всего сотня погибших простолюдинов? Цена? - возмутился герцог.
- Каждый из них был на вес золота! - резко ответила королева, заставив многих посмотреть на неё с удивлением даже среди северян. - Это мои люди, герцог! Каждый! Жизнью доказавший свою верность. А верность важнее всего. И уж конечно ценнее какого-то там происхождения.
- Ваше величество, ваш приказ? - уточнил Айслард, бросив взгляд на Ллойда и Дарвига.
- Всех пленников, не взирая на знатность, перебить, - холодно и громко произнесла королева, резко отворачиваясь от рыцарей.
Её величество шла вперёд, не оборачиваясь на крики. И мольбы. Не все рыцари смогли принять смерть достойно.
- Ещё один приговор, - едва слышно прошептала она, поднимая лицо к тёмным небесам.
Нежное холодное касание показалось утешением. Королева распахнула глаза и выставила ладонь.
- Снег. Смотрите, Кроули, наконец-то пошёл снег, - горькая ухмылка искривила её губы.
- Боги милостивы к вам, ваше величество, - ответил ей морий.
- Потому что я честно плачу по своим долгам, Кроули, - смотрела в небо Ренерель Рогнарская, королева Рогнарйсленда.