Рожденная из пепла

Глава 9

В последнее время мне все никак не удавалось сосредоточиться. Кто-то бы сказал, что я влюблена. Возможно, со стороны так и казалось, но на деле я была одержима желанием понять, принять и поверить.
Понимания не было. Как только отец посмел скрыть от меня то, что я фактически не человек, а мать моя и вовсе представительница другого мира? Талисса Арделл, падшая ради продолжения рода, королева Льда и Бурь. Что заставило его держать меня в неведении, и, главное, зачем? Если отец и вправду любил мою мать, он должен был понимать, что рано или поздно мне придётся принять этот огонь в себе.
Но… принятия тоже не было. Я искала логические объяснения всему, что происходило со мной. Феникс на руке, огонь в груди, странные сны. И каждый раз отвергала все, что было связано с волшебным миром, хотя ничему из случившегося так и не нашла логического человеческого объяснения.
И я не верила… ни в фениксов, ни в эльфов, ни в самовоспламенение, ни в какую-то магическую связь и ритуал. Истории интересны и захватывают дух лишь пока они истории. Но, к сожалению, фраза отца, про то, что не все нереально если в это не верить, настигала меня через чур быстро.

 - Она просто не хотела делиться куклой, - улыбаясь, Анна села рядом, и принялась прятать пачку влажных салфеток в сумку с детскими вещами. - И за это её куртка теперь в морковном пюре.

Мы находились на одном из специальных детских павильонов практически в центре города. Огороженная защитной металлической сеткой площадка, наполнена различными горками, качелями и песочницами, с лавочками по всей территории, оказывается была довольно популярна среди местных мамочек. Ведь даже сейчас, когда на улице столбик термометра едва доходил до отметки восемь градусов выше нуля, народу здесь было хоть отбавляй. Розовощёкие дети бегали, родители умилялись, а я… просто сидела на скамейке.
Между мной и подругой сложилось много непонимания за последние дни, и, хотя, извиняться, и, уж тем более оправдываться, было далеко не в моих правилах, она оставалась моей единственной подругой здесь. Поэтому я предложила Анне выпить кофе, она как раз забирала малышку из сада, и вот мы здесь. Мой напиток в руках практически остыл, а подруга и вовсе не успела к своему притронуться. Анна чувствовала себя неловко и дёргалась каждый раз, как её дочь взбиралась на очередную не особо безопасную горку в моем понимании, а я не понимала вообще, что делаю здесь, среди толпы орущих детей.

 - Как её зовут? - сухо произнесла я, и покрутила в руках бумажный стаканчик с названием кофейни через дорогу. Это показалось мне важным, спросить имя ребёнка моей подруги.

 - Что? - в недоумении уставилась Анна так и застыв с язычком от молнии детской сумки в руках, застёгнутым лишь до средины.

 - Твою дочь, как её зовут?

 - Грета, - словно боясь произнести это слово, промямлила Анна на мгновение застыв. - Ты прости, она слишком активная после недельной отсидки дома.

Анна хотела сказать ещё что-то, но не успела. Она так резко подскочила со своего места, что краем куртки зацепила стоящий на скамейке стаканчик.

 - Грета! - неслась подруга к горке, где её дочку толкал какой-то хулиган, чья мать, вероятно, поняв суть ситуации, тоже бежала уже к эпицентру событий.

Я вздохнула. Понимание того, что я ещё не готова к такому, пришло моментально. И, хотя, если верить легенде, дочь свою я и вовсе не увижу, мысль о детях… собственных детях меня пугала. Подняв опрокинутый подругой стаканчик, кофе с которого тонкой струйкой через крышечку вытекал на землю, и, выбросив его, а заодно и свой, я направилась к Анне. Меня пронимала дрожь. И ощущение жара изнутри. Я чувствовала этот дикий необузданный огонь. Он словно был живой, ласкал и ранил одновременно, распространяясь по телу. Наверное, спустя все это время, которое я его чувствовала, можно сказать, что мне удалось адаптироваться к необъяснимым ощущениям. Боль вошла в привычку, а рядом с Ниалом и вовсе не ощущалась.

 - Послушай, Анна, - я подошла к подруге, которая, удерживая на руках маленькую девочку, что-то той объясняла. Малышка всем своим видом показывала протест, надувала губки и вертела головой. Но когда подошла я, она принялась заинтересовано смотреть на меня.

 - Кофе не удался, - виновато улыбнулась Анна, поправив дочь на руках, слегка её подбросив.

 - Да. Наверное, тебе лучше поехать домой. Возможно будет дождь, - я посмотрела на небо, затянутое тяжёлыми серыми тучами.

 - Ты ведь хотела поговорить, - запротестовала Анна, но слишком быстро потеряла этот энтузиазм. Грета на её руках неподконтрольно ёрзала, напоминая мамочке, что она важнее сплетен о самом горячем красавчике округи.

 - Я просто не хотела, чтобы ты на меня дулась, - я постаралась изобразить самую милую улыбку, на которую была способна.

 - Я не дуюсь, Мора, просто… - Анна задумалась шикнув на Гретту, а затем засияла самой широкой улыбкой, которую я когда-либо у неё видела. - Тогда я уложу детей, и вечером приду к тебе с пирогом пить кофе. И тогда мы обязательно обо всем поговорим.

Не знаю, это был жест доброй воли, или непреодолимое желание поймать меня вместе с Ниалом, но я просто согласно кивнула. Этот разговор должен состояться в любом случае, просто на улице у меня было преимущество свежего воздуха и возможность сбежать.

Оставив Анну с дочкой, которая начала протестовать, поняв, что мать собирается вести её домой, я постояла у своей машины несколько минут и поняла, что хочу прогуляться. Мысль освободить голову от накопившихся переживаний была куда лучшей той, чтобы сидеть у погасшего камина и качаясь взад-вперёд искать варианты, где выведать больше правды. Холодный воздух казался таким нужным. Именно поэтому я сделала несколько глубоких вдохов, от которых лёгкие начало жечь, и, откинув голову, поняла, что даже огромная вероятность ухудшения погоды не пугала меня. Сунув руки в карманы куртки, я бродила улочками, лавируя среди прохожих, которые без какой-либо суеты спешили по своим делам. Этот город, он не был похож ни на один из десятков других, которые мне посчастливилось повидать за годы путешествий. Люди, живущие в этом месте, смотрели на мир иначе, хранили семейные ценности веками и верили в легенды по-особенному. Они жили на краю мира, чтили своих Богов и гордились этим. Не запирали двери домов и машин, улыбались незнакомцам, и всегда желали друг другу лёгкой работы. Теперь одной из них была и я. Но, даже будучи принадлежащей этому миру по праву крови, родства и места рождения, я все равно чувствовала себя здесь чужой.

И дело было далеко не в том, что потерявшаяся девочка волей случая вернулась на родину. Да, именно такой я уезжала отсюда много лет назад. Сейчас же эта девочка стала частью одной из древних легенд. Легенд, которые для всех… или для большинства людей так и оставались сказками. Большинство. А сколько вообще человек не люди вовсе? Здесь, в этом городе, в этом мире? От нахлынувшего шока я застыла и начала всматриваться в людей, словно подвергшись приступу паранойи. Может, этот мужчина в сером пальто тоже пришёл из другого мира? Или вон та женщина берет своё родовое начало по ту сторону волшебной грани? Бариста из кофейни, продавщица в булочной, медсестра? Кто из проходящих мимо, как и Рид, могут узнать во мне наследницу эльфийского короля, которой суждено сгореть? Я ведь права, он узнал, а значит и сам является частью совсем другого мира? И какими последствиями это может для меня обернуться? Всегда есть приспешники и протестующие, те, кто хочет поддержать ритуал или сорвать его. И я в центре этого всего недопонимания. Должна ли я… боятся?

В кармане зажужжал телефон. Я выдохнула, моргнув и возвращаясь в спокойную реальность, где я не думала, а просто стояла среди тротуара, заставляя прохожих меня обходить. Телефон в моих руках светился. Всплывающее уведомление было коротким и ясным.

«Рыба или мясо?»

Ниал опять спрашивал меня о желаниях и предпочтениях к сегодняшнему ужину. Наша маленькая недавно возникшая традиция. Именно это сообщение напомнило мне о том, сколько заботы я получаю от этого парня. Но, если Анна придёт, а зная её, я таки уверена, что она заявиться, оставив детей на мужа, ужин на троих самая плохая из идей.

«Ничего. Сегодня у меня с Анной пижамная вечеринка.»

Надеюсь, Ниал поймёт и мне не придётся говорить ему, что сегодня он нежелательный гость в моем доме. Или, верить в то, что он не заявиться просто как к себе домой. Я улыбнулась, приложив телефон ко лбу, представляя, как Миллиш открывает входную дверь с фразой «милая, я дома». Телефон снова зажужжал.

«Я, так понимаю, не приглашён?»

Смех вырвался сам, тем самым заставив покоситься на меня тучного старичка, выходящего из книжного магазина, возле которого я как-раз остановилась. Мужчина на мгновение задержал на мне свой взгляд, словно пытаясь вспомнить не знакомы ли мы. Его густые седые брови нахмурились, и, спустя несколько секунд, крепче сжав коричневый свёрток в руках, он зашагал прочь. Я же опять уставилась в телефон. Неужели сам Ниал Миллиш  желает сидеть за одним столом с моей подругой, с которой он, собственно, не ладил, и притворяться милым влюблённым… моим парнем?

«Уверена, твои щеки будут пылать.»

Быстро напечатала я все ещё улыбаясь, и, сунув телефон в карман, принялась разглядывать слегка запотевшее стекло, за которым суетилась женщина лет восьмидесяти. Низкая тощая старушка в длинном вязанном коричневом кардигане поверх серой водолазки и брюк, поправила широкие очки на переносице и принялась что-то писать. Вокруг неё на столах, на стеллажах и полках лежали десятки, или даже сотни книг. Я просто-таки задохнулась от восхищения. Моя любовь к книгам была огромной, и сейчас я смотрела на место, которое могло помочь мне отвлечься. Судьба сама привела меня к книжному магазину, а, значит, я обязана в него зайти.

«Будете перемывать мне косточки?»

Новое сообщение от Ниала заставило меня оторвать взгляд от разглядывания стопок книг сквозь окно, и снова достать телефон с кармана, в котором я пыталась отогреть руки. Он был прав, этот разговор, что должен состояться между мной и Анной всецело будет о Миллише, как бы мне не хотелось поговорить о другом. Я поспешила напечатать ответ. И  это была правда.

«Пусть лучше Анна все узнает из первых уст. Легендарных историй с моим участием для меня достаточно.»

А потом добавила:

«А вообще я неподалёку. Могу зайти за десертом, только сначала наведаюсь в книжную лавку.»

Спрятав телефон в карман, я потянула на себя тяжёлую дверь. О моем присутствии здесь сообщила лёгкая трель дверного колокольчика, а в нос сразу же ударил запах старой бумаги. Я медленно втянула носом воздух. Это было нереальное чувство, находиться в месте тысячелетней истории, расписанной на бумаге. И, будь моя воля, потеряться в этом месте на недели или даже дольше было проще простого.
Книг в магазине оказалось ещё больше, чем я увидела с улицы. Стеллажи и столики со стопками распространялись далеко в глубь помещения, а сами книги выглядели по-разному, но явно несовременными. Я словно попала в волшебный антикварный магазин, и застыла от некоторого шока, уверяя себя в реальности происходящего. Теперь слово «волшебный» вызывал во мне лишь страх неизвестности.

 - Я могу вам чем-то помочь? - та самая старая женщина с неподдельным интересом рассматривала меня и едва заметно улыбалась. Пальцами она крепко сжимала тонкую чёрную перьевую ручку, а ещё одна такая-же торчала из её плотного высокого пучка поседевших волос.

 - Я… возможно, - потянув вниз молнию курки, чтобы освободиться от очередной волны настигающего жара, я пыталась придумать причину, почему зашла в магазин, кроме понятного желания купить книгу на вечер. И, возможно, мысль искать истину не только в очевидных источниках, но и здесь сейчас мне казалась не такой и несуразной.

 - Это антикварная книжная лавка, и классического чтива здесь…

 - У вас есть книги… про эльфов? - выпалила я слишком резко, перебивая старушку. Её глаза округлились, и она снова поправила свои очки.

 - Про эльфов? - теперь женщина пристально всматривалась. - Сказки?

 - Сказки. Легенды. Поверья, - перебирала я все, в чем, по моему мнению могли быть упоминания о том другом мире, которые помогли бы мне узнать больше.

 - Вы одна из этих… как эти туристы себя называют… кост… косплееров*? Тоже ищете, как выглядели эльфы, чтобы сделать костюм для какого-то там вечера? - старушка, казалось, немного расслабилась. Но моя внешность… она была не совсем обычной, и, возможно сейчас было лучшим вариантом солгать и согласиться, притвориться фанаткой, но я отрицательно завертела головой.

 - Нет. Я очень люблю читать, а эта тема довольно интересна для меня в последнее время. Хочу узнать, какими они были… эльфы. Понимаю… что это все легенды, и в этих краях не самая популярная тема… - я словно пыталась переубедить старушку, что достойна специального прохода в тайную комнату, но мои аргументы иссякали один за другим, и не имели никаких логических обоснований.

 - Ты хочешь что-то интересное, дочка?

 - И чем интереснее, тем лучше, - улыбнулась я.

Старушка улыбнулась, и, развернувшись на каблуках черных ботинок, поспешила внутрь лавки, что-то бормоча себе под нос. Она подходила к стопкам, рассматривала какие-то книги, но потом клала их обратно качая головой, и двигалась дальше. Затем старушка сунула и вторую ручку в пучок своих волос, тем самым освобождая себе руки для целенаправленных поисков. Она уже знала, что искала, просто среди тысяч книг один томик было найти, вероятно, не так легко. Я медленно шла за ней, понимая сколько же здесь драгоценной информации, и едва борясь с желанием упасть на одно из пыльных кресел и позволить чтиву поглотить меня с головой. Моя любовь к книгам зародилась довольно давно, и оставалась таковой до последнего вдоха.

 - Вот эта. Думаю, вот эта, - старушка довольно улыбнулась, выуживая из стопки книгу с темно-зелёной обложкой и практически стёртой позолотой на ней. Она посмотрела на неё со странным блеском и грустью в глазах, и провела дрожащими худыми пальцами по корешку. - Эта книга досталась мне ещё от бабушки. Она читала её частенько перед сном. Когда я была маленькой, то даже верила в эти истории. Как же давно это было.

Истории. Как же много слышала их и я, когда была тоже маленькой. И так же, как и эта старушка, верила, пока не выросла. А сейчас, не имея веры, обязана снова её обрести.

 - А вы никогда не предполагали, что все эти сказки могут быть реальны? - спросила я, на что старушка застыла. Покрытое морщинами лицо не выражало ничего, кроме замешательства, словно я только что заявила, что земля плоская, и теперь она всматривалась в меня ещё более внимательно.

 - Реальны? Скажешь такое, - женщина словно пришла в себя и громко рассмеялась. Она проскользнула мимо меня, отбивая каблучками довольно чёткий ритм, пока она спешила туда, где я видела её через окно. Там, вероятно, находилось основное рабочее место. На столе лежали журналы, самоклеящиеся стикеры и какие-то карточки. Скорее всего, старушка как раз занималась описью своего имущества, или каталогизировала книги.

 - Но откуда-то же берут начало все эти сказки? - я поспешила за женщиной.

 - Это просто сказки, дочка. Я кажется тебя знаю! Точно! Ты ведь не туристка? - она снова смотрела на меня на столько пристально, что кожа начинала зудеть. Или это зудело запястье. Опять. Но вероятность, что старушка меня знала, вряд ли была. Я приехала совсем недавно, а когда жила в этом городе ни единожды не бывала здесь. Я вообще не знала, что в этом месте располагается антикварная книжная лавка. Хотя, на душе стало как-то тепло от того, что меня могут знать как дочь своего отца, который был хорошим человеком.

 - Не туристка. Но не думаю что вы меня знаете.

Магазин я покинула со свёртком. Коричневая крафтовая бумага, в которую старушка аккуратно упаковала книгу, что по странным стечениям обстоятельств мне обошлась практически задаром, шуршала в моих руках. Под пальцами ощущался довольно шершавый волокнистый материал. Но удовольствие от покупки заставляло чувствовать себя неимоверно счастливой.
Застегнув куртку до упора, я прижала к себе приобретение, и довольная, словно ребёнок, получивший конфету, двигалась в сторону ресторана. Срывался сильный ветер. Тучи плыли по небу нереально низко, и казалось, они вот-вот раздавят меня, или, как минимум зацепятся за крыши домов. Машина сейчас оказалась бы кстати, но я прошла пешком не один квартал, и теперь укрыться в ресторане казалось лучшей идеей. Не смотря на жар внутри меня, я замёрзла. Поэтому, сейчас бы отогреться, а тогда домой.