Рожденная Небом. Богиня и Волшебник

Глава двадцать первая

Путь, который избрали для себя юная Арриэла Тантор и назначенный ей в проводники угрюмый стражник из Ардаманта по имени Рохан, оказался не только неблизким, но ещё и весьма непростым. Поскольку законами разных монархических Союзов и Республик Элайи, в связи с пережитыми не так давно трагическими событиями, были наложены ограничения на свободное передвижение жителей рокового острова, и мало кто отважился бы перевозить их в разные уголки мира на своих воздушных и морских кораблях или же сухопутными дорогами, добраться им до места, определённого им Повелительницей Тьмы, оказалось задачей не из лёгких.
Однако сдаваться они не собирались. Первым делом Рохану в голову пришла замечательная идея: раздобыть где-нибудь воздушное судно, на котором можно было бы пересечь океан. Однако в пределах Ардаманта ничего подходящего не оказалось, и тогда, припомнив, где бы стоило ещё поискать, он направился в одно из селений под названием Хорро-Эн, несколько к северу. Там, как ему было известно, с древних времён проживали поколения искусных строителей и изобретателей. Всё селение, собственно, представляло собой сочетание оригинальных построек, иной раз вычурных, иной – более простых, но заключавших в себе невиданную практичность и удобство. Так, известным изобретением хорро-энцев во всём мире Элайи считались бронированные изнутри подвальные помещения с «невидимыми» дверями, в которых можно было прятаться и жить, оставаясь незамеченными для врагов и неуязвимыми для сильной непогоды или пожаров. Строили хорро-энцы и воздушные корабли, которые продавали за половину цены или меньше судовым ведомствам разных государств.
Здесь-то и надеялись попытать своё счастье Рохан и его молодая спутница. Однако, прибыв в упомянутое селение на иссиня-чёрном, в тёмно-красных продольных полосах, меронге, обоим пришлось немало разочароваться: селение пустовало. Мало того: оно оказалось наполовину выгоревшим, вместе с окружающим лесом и полями. В оставшихся домах, судя по всему, покинутых, гулял ветер.
- Вот, значит, как… - сокрушённо и со злобой пробормотал Рохан. – Мастера Хорро-Эна решили взбунтоваться и тайно, под покровом ночи, покинуть селение. Хотелось бы мне узнать, где они прячутся.
- Может быть… вон там? – Арриэлла дрожащей рукой указала вниз, на покрытую гарью и редкой травой почву. – Я слышала о том, что при опасности они скрываются в подвалах, а двери, ведущие в них, снаружи незаметны.
- Не так уж они и незаметны, чтобы их совсем нельзя было найти! – прорычал Рохан и тряхнул головой так, что стукнулся подбородком о край шлема, закрывавшего его голову, но оставляя свободными пряди развевающихся пепельно-русых волос, и поморщился от боли. – Скачем в долину и посмотрим, что там!
Он круто развернул меронга, пришпорил и рванул на себя гибкие поводья, и тот понёсся быстрее ветра вниз, на запад. Небесное Око, медленно клонившееся к закату, сияло ярким голубовато-серебристым светом, растапливая выпавший за ночь снег, и чёрные ручьи воды, перемешанной с гарью, текли по склонам холмов и ложбинкам, распространяя едкий запах. Спустившись в долину небольшой речки, на берегах которой располагалось селение, Рохан осмотрел окрестности и несколько раз вдохнул вонючий воздух.
- Пожар бушевал здесь недавно, - заключил он. – Наверняка эти подлецы прячутся в своих подвалах, но я вовсе не желаю их там искать. Нам нужна мастерская.
С этими словами он вновь пришпорил скакуна, и тот, издав звук, похожий одновременно на рычание и женский плач, направился к большому длинному зданию с серой крышей, располагавшемуся на северо-восточной окраине деревни. Сидевшая впереди него девушка вцепилась во вторые поводья, чтобы не упасть, и почти улеглась на шею животного, зажмурив глаза.
В мастерской, к их удивлению и некоторой радости, пусто не было. Несколько селян, нечёсаных, с почерневшими от работы руками и красными от пыли и гари глазами, выполняли какую-то тяжёлую и нудную работу. Один из них, судя по всему, был кузнецом, остальные помогали ему, поворачивая длинными металлическими дергачами массивный бак, в котором клокотал раскалённый металл. Ещё несколько мужчин поодаль что-то усиленно выстругивали из дерева.
И тут Рохан с Арриэлой увидели, что труд мастеров не был свободным: около каждого из них стоял надсмотрщик с длинным кнутом, посверкивающим электрическими искрами. Ещё они заметили, что они были не людьми, а существами получеловеческой-полуптичьей природы, которых здесь называли геспиронскими Воронами. Неуклюжие, чёрные, страшные, они не знали ни любви, ни милосердия и могли сколько угодно издеваться над представителями человеческого или иного рода, руководствуясь лишь одной целью – получить выгоду для себя или своих нанимателей. Однако не больше жалости к коренным обитателям Хорро-Эна было и у самого Рохана, чего нельзя было сказать об Арриэле: увидев сие непривлекательное зрелище, она расплакалась.
- Что это вы намереваетесь строить? – осведомился ардамантский стражник у мастеров, заблаговременно зажав девушке рот ладонью, чтобы она не успела сказать или крикнуть что-нибудь, что бы дало надежду этим несчастным.
Вместо хорро-энцев на ломаном геспиронском ответил один из надсмотрщиков-Воронов:
- А какое твоё дело, человек из Ардаманта? То, что мы делаем, находится в большом секрете и от тебя, и от твоей Королевы.
- Теперь ясно… вы трудитесь по приказу кого-то из Императоров. Хорошо, мешать вам я не стану. Но мне и моей очаровательной спутнице нужен корабль.
- Какой ещё корабль? – с деланным недоумением, выпучив чёрные глаза с желтоватыми, в красных прожилках, белками, спросил главный надзиратель.
- Известно, какой… воздушный! Нам нужен корабль для путешествия, и немедленно!
- У нас нет кораблей, - резко ответил тот.
- Как это понять – нет кораблей? А ну-ка…
Он спрыгнул с меронга, оставив на месте девушку, и решительно приблизился к тюремщику, схватив его за ворот потёртого, замызганного камзола. Тот заскрипел зубами.
- Я же сказал…
- Ты мне солгал, и я вижу это по твоим глазам! В селении корабельных мастеров – нет кораблей? Как это так?
От злости и неожиданности прижатый к стенке геспиронский Ворон растопырил крылья, пытаясь отбиться ими от Рохана, схватившего его за обе руки. Остальные поспешили ему на помощь – и тут внезапно будто прозревшие мастера, схватив раскалённые щипцы, бросились на своих угнетателей, но, прикованные цепями к выступам в стене, не могли их достать.
Эта смелая попытка получить свободу, хотя бы таким образом, дорого обошлась кузнецу и его помощникам: шестеро Воронов, исключая своего предподителя, бросились на них с электрическими кнутами. По мастерской прокатился крик боли и ужаса, внезапно прервавшийся пронзительным воплем Арриэлы Тантор:
- Хватит!! Перестаньте!!!
И тут же все шестеро, обернувшись, стали обступать со всех сторон меронга, на котором сидела девушка. В этот момент Рохан, схватив главного надсмотрщика за горло и доведя до полуобморока, выпустил его и стал растаскивать остальных. Неистово вопящий скакун, оглушённый ударами извивающихся «молний», рухнул было вниз на передних ногах, скинув с себя всадницу, однако, тут же вскочив, ринулся в атаку, носясь по мастерской как метеор и всё сметая на своём пути. Пару раз он задел огромный котёл, из которого, как вулканическая лава, выплеснулась расплавленная смесь из металла и камня, едва не устроив новый пожар. Наконец, опалив бока и умаявшись, животное несколько притихло и постанывало в дальнем углу, пока помятые и жавшиеся по углам мастера и их тюремщики медленно приходили в себя.
- Мне нужен корабль, - снова, тем же спокойным, металлическими тоном повторил Рохан. – Если вы не дадите мне его сейчас же, я сожгу ваш загон для рабов и предам всех вас смерти!
И, вторя этим словам, где-то за стеной послышались новые вопли и удары бичей.
- Хорошо! – отозвался предводитель Воронов. – Но это единственный корабль, который здесь остался, и он – наш. Посему его нужно будет вернуть.
- Ваш… - хрипло отозвался кузнец. - Построенный руками твоих рабов, бессердечный Дрилх! Покажи ему этот корабль – и он увидит детище крови, слёз и проклятий, которые заслужили Императоры Зла, а не мы!
Он поднял вверх обе руки с железными «браслетами» на запястьях, от которых вниз, к стене, тянулись длинные цепи, и произнёс ещё несколько бранных слов на родном языке. Дрилх рассмеялся, однако не посмел более перечить грозному гостю из Ардаманта.
Но что же произошло с юной уроженкой Сенадана?
Сброшенная на каменный пол взбесившимся меронгом, подвернувшая ногу, беспомощная, она потеряла сознание и, когда очнулась, увидела над собой отвратительные физиономии шестерых оставшихся в мастерской чудовищ, которые склонились над ней, изображая притворные улыбки.
- Что вам нужно? – спросила она на грасси, думая, что её родного наречия им будет не понять.
В ответ Вороны молчали. Видимо, они не понимали даже этого несложного языка, придуманного нарочно для удобных переговоров жителей разных государств и континентов.
- Что вы на меня так смотрите? – рассердившись, крикнула девушка. – Если не хотите помочь мне встать – отойдите!
Она сделала правой рукой прогоняющий жест, однако все шестеро дружно рассмеялись и подступили к ней, подняв на ноги, а один из них произнёс фразу, которую она смутно знала и поняла: «Возьмём её к себе в рабыни или решим, не подарить ли её одному из наших повелителей?»
Арриэлла вздрогнула и обвела взглядом мрачное помещение. И в один момент её взгляд встретился со взглядом пленного кузнеца. Схватив увесистый молот, тот швырнул его в голову одного из мучителей. По обыкновению, остальные Вороны, оставив намеченную жертву, столпились вокруг убитого товарища, а девушка, спрятавшись за вертикальную балку, проползла к выходу и скрылась снаружи незамеченной.
Тем временем Рохан, ведя под конвоем захваченного предводителя Чернокрылых (так иначе называли местный крылатый народ), велел ему незамедлительно показать, где находится единственный оставшийся в селении корабль. Тот указывал рукой в северо-западном направлении, где в узкой ложбине между сопками, покрытым наполовину выгоревшим северным лесом, скрывался проход в каменный туннель. Пробравшись туда и открыв тайные ворота, Дрилх показал гостю пещеру, где, укрытый со всех сторон чем-то похожим на толстый растительный войлок, стоял воздушный корабль. Содрав покров, Рохан увидел причудливое порождение необузданной фантазии хорро-энских мастеров, сочетавшееся с мрачным колоритом, привнесённым, очевидно, Воронами, либо корабль был построен по заказу кого-либо из Императоров. Судно было внушительным по размерам, но довольно изящным с виду, с выпирающими спиральными винтами сзади и лопастями по бокам, напоминавшими крылья какой-нибудь нечисти, и выкрашенным в тёмно-серебристый цвет. Нос корабля, напоминавший заострённый клюв, выглядел грозно, в особенности в сочетании с тремя расположенными выше и по бокам фарами, напоминавшими огромные глаза.
- Вот это да… - восхищённо протянул Рохан. – Что ж, в своё время я был научен водить такие штуковины. Спасибо, друг. А теперь иди и приведи мне сюда девчонку! Живо!
Рохан знал, что храбрость Воронов Геспирона, или Чернокрылых, заканчивается там, где проявляется несломленная воля более сильных и грозных существ. Последние же, от природы хрупкие, несмелые и легко подчиняющиеся стадному инстинкту, в качестве главного своего оружия применяли лишь хитрость, подлость и склонность действовать сообща. Во всей Истории не было ещё ни одного случая, когда бы Чернокрыл-одиночка нападал днём – чаще это делалось в тёмное время суток либо они делали это всей компанией. Однако, обзаведясь грозным оружием вроде электрических кнутов и способности влиять на волю, глядя в глаза, даже одно из этих существ могло загнать в угол с десяток здоровых и сильных людей. Положение Дрилха же было незавидным ввиду того, что пришелец из Ардаманта отобрал у него кнут и поигрывал им, отдавая ему приказы.
Поэтому Дрилх, не оглядываясь, взлетел в воздух и понёсся по направлению к мастерской. Через довольно долгое время он уже вёл к пещере измученную девушку, которая шла медленно, прихрамывая на повреждённой ноге. Доведя её до входа, Ворон остановился и хотел откланяться, однако Рохан, усмехнувшись, с размаху ударил его по голове трофейным кнутом, мгновенно лишив жизни.
- На всякий случай, чтобы не разболтал, - сказал он, пряча своё оружие во внутренний карман. – Пошли!
Поняв, что спорить с таким проводником было бы опасно для жизни, Арриэла повиновалась. Заняв место у штурвала воздушного корабля, Рохан не без некоторого труда и брани завёл моторы и одновременно зажёг фонари. Пещера озарилась светом и затряслась от страшного гула, а затем летающая конструкция из металла и дерева выкатилась наружу. У этого корабля не было баллонов, и поэтому Рохан не мог понять, как он мог подняться в воздух. Однако, нажав на известные ему рычаги, он обнаружил, что корабль поднимается, а управлять им оказалось не так сложно, как он предполагал вначале.
- Где бы они ни были, мы облетим весь мир и найдём их! – сказал он почти весёлым тоном, оглядываясь на свою спутницу. – И тогда никто не сможет помешать тебе, Арриэла, выполнить то, что поручила тебе наша Королева.
- Это прекрасно, - неожиданно осмелев, ответила та. – Мне понравилось начало нашего полёта. Но, прошу вас, капитан, расскажите мне, как управлять кораблём. Пожалуйста…
- Ты назвала меня капитаном! – торжествующе ответил тот. – Всегда об этом только и мечтал! Только зачем я буду показывать тебе, как это делается?
- Мне это очень интересно, - с детской наивностью в голосе произнесла прежде робкая Арриэлла. – Ну пожалуйста, я вас очень прошу.
Для убедительности своих слов она притронулась ладонью к его шее и слегка погладила пальцами, каким бы отвратительным ей ни казался этот человек. Вспыхнув внезапно, Рохан пришёл в ярость, однако тут же подавил её.
- Нет. Я проводник и потому поведу корабль сам.
Он сделал довольно крутой вираж и направил корабль на восток, к морю, намереваясь, очевидно, сперва высадиться в Эритоне, чтобы пополнить запасы еды, воды и одежды у местных пиратов. Арриэла тем временем, пробравшись внутрь корабля, обшарила всё в поисках хоть какого-нибудь написанного руководства, как управлять кораблём. Наконец, она его нашла в левой боковой каюте: это оказалась небольшая книжка, лежавшая в небольшой глянцевой шкатулке из аламнита*, прибитой к полке. Здесь же, но в другой шкатулке, она обнаружила запас монет. И, кроме того, рядом, в углу, она увидела мешок с провизией и другими нужными средствами. И пришла к заключению, что корабль был не новый, а краденый и, для неузнаваемости, перекрашенный.
Набравшись решимости, казалось бы, для неё не свойственной, Арриэла Тантор вернулась к штурвалу и глянула в боковое окно. Они летели над океаном, раскинувшим под ними неизмеримо широкие и глубокие просторы. Девушка пристроилась рядом со своим проводником, наблюдая за тем, как он управляется с рычагами.
- Погодите, капитан! – шепнула она. – Я вспомнила, как лететь быстрее, потому что когда-то летала на таком корабле. И могу показать.
- Ну давай, покажи, - с некоторым недоверием отозвался Рохан.
- А вы отодвиньтесь немного назад и дайте мне нажать вон на тот рычаг.
В её голосе прозвучало, как ему показалось, что-то волшебное, и тогда он отошёл назад, уступив место девушке. Та уверенно, ведомая, кроме опыта своих полётов с детства на разных воздушных кораблях, внутренним чутьём и чем-то ещё, что выдавало в ней волшебницу, ухватилась за штурвал и действительно повела корабль быстрее, чем до неё это делал Рохан.
- Вот видите? – смеясь, сказала она. – Это ещё не всё.
Она потянулась одной рукой вниз, к маленькому рычажку спрятанному под сиденьем. Это оказалось самым интересным, что она нашла в книжке, которую успела коротко изучить и вспомнить, как водить воздушные суда. Когда-то этому её учил один из близких родственников, заядлый путешественник по воздуху.