Рождественский контракт

Глава 3: Традиции герцогства

Жаклин и Эльза довольно быстро помогли переодеться к ужину, сменить драгоценности и подправить прическу. В итоге до мероприятия, на котором я снова встречусь с герцогом, оставался почти час, и я решила прогуляться по дворцу.

— Где я точно не встречу герцога Адриана? — уточнила у женщин.

— Скорее всего, Его Светлость сейчас в кабинете с управляющим Монсом и выслушивает его отчет, — уверенно отозвалась Жаклин. — Значит, до ужина там и пробудет. Поэтому смело гуляйте, где пожелаете.

— Миледи, может быть, я пойду с вами? — Эльза переглянулись с камеристкой. — Вдруг вы снова заблудитесь и тогда опоздаете на ужин. Его Светлость любит точность во всем. Миледи Анна это знает и старается быть пунктуальной.

— Я не против, — улыбнулась я, решив, что горничная, наверное, вспомнила мои первые дни во дворце. Тогда я постоянно терялась в запутанных коридорах, а меня находил кто-то из прислуги.

Все дни до приезда герцога я разгуливала по этажам и наблюдала за горничными и лакеями, которые украшали дворец к празднику. И испытывала настоящее эстетическое наслаждение.

Дворец Рогвайеров сам по себе был невероятно красив и изыскан, а праздничные свечи, еловые гирлянды и венки, украшенные зимними цветами, фигурки и скульптуры сказочных персонажей превращали дворец в волшебное место. И за то, чтобы хотя бы недолго быть причастной к этой красоте, я готова была ещё пару раз встретиться с герцогом.

В первые дни я шарахалась от некоторых скульптур, которые напоминали троллей из наших земных сказок. Они были расставлены в разных помещениях дворца в самых неожиданных местах и пугали свирепыми страшными мордами.

— Миледи, это глумцы, двенадцать братьев, — объяснила Эльза, когда я спросила о страшилах. — По нашим поверьям именно они решают, кто достоин на Рождество подарка, а кто — гнилого картофеля. Каждый житель Ирарии, нашей страны, в ночь Рождества ставит у кровати туфли, ботинки, тапочки — не важно, какая это обувь, а утром находит в них или подарок, или гнилушку.

— И что, ты когда-нибудь получала гнилую картошку? — с любопытством поинтересовалась я.

— Только в детстве, — рассмеялась Эльза. — За плохое поведение глумцы лишали меня подарка. А вот в доме Рогвайеров — никогда мне не доставалась гнилушка. Да и никому не доставалась.

— Какими же подарками глумцы тебя одаривали здесь? — Я поняла, что мне, правда, стало интересно это узнать.

— О, это всегда были разные подарки!

Васильковые глаза горничной радостно сверкнули, лицо от удовольствия раскраснелось.

— Однажды это была шаль из тончайшей шерсти, такая красивая, что глаз не оторвать. В другой год были бусы из редкого горного хрусталя, о которых у нас мечтает каждая незамужняя девушка. А вот в прошлом году глумцы принесли новое выходное платье.

— Как же оно поместилось в твою туфельку? — усмехнулась я.

— Платье лежало сверху, — широко улыбнулась девушка. — Когда я проснулась, это был самый счастливый день в моей жизни.

— Такое красивое было платье?

— Оно стало первым новым платьем в моей жизни, — мягко улыбнулась Эльза. — До того дня я всегда за кем-то донашивала одежду: за сестрами, мамой, тетей. Здесь, в имении Рогвайеров, в рождественскую ночь у всех сбываются мечты.

После того разговора я долго размышляла о том, кто же у Рогвайеров такой щедрый Дед Мороз и всех одаривает подарками? В глумцев я, конечно, не поверила. Они — явно всего лишь легенда Ирарии и вряд ли оживают по ночам.

Ответила Жаклин.

— Его Светлость и Её Светлость не спят в рождественскую ночь и разносят подарки, прикрываясь пологом невидимости.

— Как они узнают о том, кто, о чем мечтает?

— За три месяца до Рождества мы пытаемся узнать о мечтах друг друга и бросаем записки об этом в рождественский сундук. Если вдруг хозяева не находят записки о чьем-либо желании, то выбирают подарок на свое усмотрение.

Я слушала Жаклин с недоверием, с трудом веря в такую широту души аристократов с древней родословной. Хотя, что я, собственно, знала об аристократах и их благотворительной деятельности? Очень мало.

Заметив мои сомнения, камеристка добавила:

— Более того, в течение года специально нанятые люди узнают о нуждах жителей нашего герцогства и докладывают управляющему. После Рождественского благотворительного ужина собранные фунты тратятся исходя из этих нужд. Поэтому Рождественский ужин — самое важное мероприятие в году для всего герцогства.

— Какая замечательная традиция! — с искренним восхищением и удивлением заметила я. — Много гостей приезжает на ужин?

— Всегда по-разному. Но от пятнадцати до тридцати человек. Это самые знатные и богатые люди герцогства.

— Как миледи Анна обычно участвует в организации и проведении ужина? — спросила, вспомнив о договоре, который заключила с Верховным магом.

— Особо никак не участвует, — пожала плечами Жаклин. — Леди Анна не любит шумные мероприятия. Обычно приезжает за день до Рождества и просто присутствует на мероприятии. Ночью разносит подарки вместе с милордом. Иногда ездит с Его Светлостью на праздники в разные организации.

— Это в какие?

— В Главную городскую больницу. В Дом инвалидов. В Полицию, на Почту герцогства.

— Я тоже должна буду составить Его Светлостьи компании? — настороженно уточнила я.

— Это как вы захотите, миледи.

***

Прогуливаясь вместе с Эльзой по коридорам дворца, я любовалась праздничным интерьером, профессиональным взглядом определяла удачные локации для фотографий и не заметила, как мы дошли до большой столовой. Именно в ней вскоре будет происходить главное событие года.

Сейчас же в ней устанавливали ту самую королевскую голубую ель, которой я любовалась в зимнем саду вместе с Эльзой. Одним из установщиков был сам герцог Адриан.

На мужчине не было фрака, лишь брюки и белоснежная рубашка с закатанными рукавами.

Я замерла на входе в столовую, не в силах отвести взгляд от высокой фигуры герцога. Сегодня для меня, прям, вечер открытий, связанных с его персоной.