Рождественский отбор, или Агент под прикрытием

Глава 1

«Им нельзя верить. Асгард. Ритуал… принцессы…»

Эти обрывки фраз, словно потрепанные лоскутки древнего гобелена, перехваченные на самой границе измерений, были единственным, что осталось от Лилы — агента, лучшей из лучших, самой осторожной, незаметной и, черт возьми, неуловимой. Она просто исчезла, буквально растворившись в воздухе после заброски в этот Асгард. Иронично, но это название для королевства казалось смехотворным, ведь, по слухам, принцы, скачущие на единорогах, здесь встречались так же часто, как налоговые инспекторы в сезон отчетов, а драконы были всего лишь домашними питомцами.

Агенты нашего бюро привыкли работать в местах, не обозначенных на карте мира, но Асгард, или как его еще там величали, всегда находился под особым наблюдением. Не из-за принцесс, конечно, а из-за слухов о некой древней силе, время от времени дававшей о себе знать, вызывая пространственные аномалии, способные исказить или даже разорвать ткань мироздания. Когда же одна из наших, пусть и под прикрытием, исчезает, это уже не слухи, а ЧП государственного масштаба, даже если это «государство» находится где-то между реальностями, подмигивая из одного измерения в другое, словно дразнящаяся иллюзия.

Наше тайное агентство – Аномальный Расследовательский Департамент, или АРД, как мы его ласково называли, – базировалось в подвале старой прачечной, пахнущей хлоркой, отчаянием и пролитыми, словно чай, секретами, на потертых картах и пыльных досье. Марк, наш ведущий специалист по порталам, похожий на безумного профессора с вечно растрепанными волосами, напоминавшими воронье гнездо, обычно с блеском в глазах рассказывал о теориях мультивселенной. Я же, Вика, агент под кодовым именем «Принцесса» (издевательство, ей-богу!), пыталась не уснуть под его монотонный голос, похожий на жужжание старого холодильника, от которого так клонило в сон.

В тот раз, однако, было не до шуток: Лила пропала. Ее последняя передача оказалась настолько искажена, что разобрать удалось лишь эти проклятые слова: «Им нельзя верить. Асгард. Ритуал… принцессы…»

«Принцессы». Именно это стало ключевым словом. Королевство Асгард как раз объявило о грядущем отборе невест для своего единственного наследника, принца Кассиана. Отбор — это всегда толпа напудренных девиц, интриги, платья из облаков, шлейфы из сплетен и вечный шепот о судьбе королевства, которое должно быть спасено единственным браком, заключенным по любви… или по расчету. Идеальное прикрытие — для меня. Кто же заподозрит в принцессе, приехавшей на конкурс красоты, агента под прикрытием, способного разобрать пистолет на скорость и нейтрализовать десяток головорезов голыми руками? Только конченый параноик. Или я сама, ведь я и есть конченый параноик.

— Вика, ты летишь туда, — голос директора, сухой и безэмоциональный, словно отколотый кусок айсберга, прозвучал в нашей переговорной, больше напоминавшей кладовку с канцелярскими принадлежностями и забытыми сэндвичами, нежели штаб-квартиру сверхсекретного отдела. — Под видом принцессы Виктории, наследницы крошечного, но гордого княжества с вековыми традициями и древними фамильными реликвиями, которое мы сейчас же и выдумаем. Твоя задача: найти Лилу, узнать, что там происходит с этим ритуалом и принцессами. И, если что, пресечь. И никаких, слышишь, никаких геройств. Только сбор информации.

Я усмехнулась, горько скривив губы. «Никаких геройств» – это было так же правдоподобно, как единорог в моем холодильнике, поедающий последний кусок сыра и при этом цитирующий Шекспира. Моя биография пестрила "неожиданными геройствами" и "несанкционированными отклонениями от протокола", которые, как ни странно, всегда приводили к успеху. Ну или к очень большим проблемам, но в итоге тоже к успеху, через разбитые окна, помятые нервы начальства и легкие контузии.

— У меня же аллергия на розовое, — пробурчала я, окидывая взглядом свой черный боевой комбинезон, в котором чувствовала себя как в родной коже, способной выдержать любую атаку. — И на этикет. И на всех этих прилизанных парней, что считают женщину фарфоровой статуэткой, которую надо оберегать от дуновения ветра, а не боевым агентом, способным свернуть им шею. А уж к принцам... У меня к ним врожденное недоверие. Эти идеальные фасады обычно скрывают самые мерзкие натуры, вроде подгнивших фруктов под красивой кожурой.

Директор проигнорировал мои ремарки, что было привычным делом. Он лишь кивнул Марку, который уже суетился у панели управления порталом, похожей на пульт от старого телевизора с сотней беспорядочных кнопок и мигающих лампочек.

— Портал будет готов через час. Все необходимое для миссии – в твоем чемодане, — сухо произнес директор, указывая на потрепанный, но вместительный саквояж. — И помни, Вика, это не обычное задание. Это может быть очень опасно. — Последние слова он произнес с особой серьезностью, и я даже на мгновение почувствовала холодок, пробежавший по спине, — но лишь на мгновение. Я привыкла к холоду.

Опасно? Меня это никогда не останавливало. Мой девиз: «Если не опасно, то скучно». А скуку я ненавидела больше, чем все на свете. Больше, чем эти проклятые платья с корсетами, в которые меня собирались запихнуть, чтобы я соответствовала образу принцессы из сказки, написанной каким-то мазохистом с извращенным чувством юмора.

И вот я стою на платформе, ощущая легкое покалывание в воздухе — словно маленькие электрические разряды пробегали по коже. Это были предвестники открытия портала. Марк что-то шептал над пультом управления; его научный язык для меня всегда был сродни колдовству, непонятным набором звуков и терминов. В руках у меня была небольшая дорожная сумка, набитая гаджетами, которые больше походили на мишуру, чем на оружие, но могли устроить локальный апокалипсис, если их неправильно использовать. И, конечно, моя "корона", которую мне вручили со словами: "Не потеряй, она, знаешь ли, дорогая. Антикварная. Идеальна для твоей легенды, подчеркнет твой несуществующий статус." Я представляла себе величественный дворец, освещенный тысячами огней, кареты с плюмажами, принца, выстроившегося в очередь за моей рукой (ну, можно же помечтать, даже если это кошмар), и себя, словно рожденную для этого, сошедшую со страниц глянцевого журнала. И что я получаю?