Рождество в замке Нортумбери

Глава 13 О Санте-Клаусе, не предусмотренном договором

Кто бы это мог быть? Призраки? А, может, мне кажется? И это так гудит ветер?

- Шур-ш-шр-ш-шурш, – послышалось из камина.

Нет, совсем не походит на ветер.

- У-у-у-у-у, – вдруг завыло нечеловеческим голосом.

- Это кто меня там пугает? – возмутилась я и подошла к камину.

На всякий случай схватила кочергу, что стояла рядом в кованой подставке набора для камина.

Подобралась к камину и осторожно заглянула.

- ХО-ХО-ХО! – раздалось вдруг у меня приветственное за спиной.

Я резко обернулась и уставилась… на Санта-Клауса.

Здрасьте, приехали. А мы такого не заказывали. И договор не предусматривал.

- Санта? – на всякий переспросила я.

Ну, вдруг, что-то не так поняла. Глаза-то больно знакомые на меня смотрели, с тем же затаённым весельем, словно я клоун, от которого ждут развлечения.

И ямочки на щеках борода на резинке тоже не скрывала.

- Счастливого Рождества, Аделин! Я пришёл тебя поздравить с Рождеством и подарить подарок!

О, он даже выучил как меня зовут! Успех!

- Хорошо, дари! И не буду тебя задерживать, Санта. Твоих подарков ждут ещё много детей, – скрестила я руки на груди и расставила ноги на ширине плеч.

На лице… Санты… отразилась растерянность. Угу, не такого приёма он ждал.

- Прежде чем вручить подарок, я должен тебя проверить, Аделин, – сымпровизировал он.

- Каким образом? – сощурила я глаза.

- Была ли ты хорошей девочкой в этом году? Хорошо ли себя вела?

- Я думала, Санта наблюдает за нами и сам должен знать, хорошо ли я себя вела?

- Хо-хо, конечно, это так! Но я должен услышать это от тебя, крошка!

Крошка?! Не слишком ли Его Светлость вошёл в роль? Покажу я ему сейчас крошку!

Я подошла к Санте соблазнительной походкой, состроила томное выражение лица, обошла вокруг и встала перед ним. Близко, очень близко. Отчего у Санты расширились зрачки и потяжелело дыхание. Я пальчиками провела дорожку по груди к его плечу, погладила, словно стряхивая снег, и дыхнула ему в лицо:

- Нет, дорогой Санта, я была плохой, очень плохой девочкой... И надеюсь, подсмотренное тебе понравилось, – игриво подмигнула я.

Его Светлость гулко сглотнул и попытался справиться с собой.

- Я… что-то жарко стало. Не подашь ли мне попить? – сипло спросил герцог.

Я откупорила бутылку бренди, вспомнив слова Мэри, плеснула в бокал и подала его Его Светлости. Передо мной встал образ герцога таким, каким я его увидела у церкви, а не в красном костюме Санты с белой искусственной бородой. И тому образу очень шёл бокал бренди в руках, в котором бы плясали отблески пламени камина. Меня даже обдало жаркой волной от картины, как герцог сидит в кресле у камина, вытянув длинные ноги и сверлит меня, сидящую напротив, взглядом, попивая бренди.

Чтобы убрать томные и соблазнительные образы, я развернулась и всучила бокал Санте:

- Держите, дедушка, – елейным голоском проворковала я, когда он сделал глоток.

Тот ожидаемо поперхнулся.

- Почему дедушка?

- У нас так тебя в Росии называют – дедушка Мороз, – с самым невинным видом пояснила я. – А ещё у него есть помощница – ВНУЧКА Снегурочка.

Его Светлость посверлил меня взглядом. Но не таким, что я представляла до этого. Это был недовольный взгляд. То, что мне надо, чтобы прийти в себя. Он залпом выпил бокал.

- Поскольку мы выяснили, что я наблюдал за твоим поведением в этот год, то я считаю, что ты на себя наговариваешь, Аделин. Ты была хорошей девочкой. И чтобы доказать это, ты должна меня пригласить к столу, накормить и напоить, – видя мой скептический взгляд, нагло добавил: – Обычай у нас такой, в Англии.

- Правда? Никогда о таком не слышала.

- А ты считаешь себя знатоком английских традиций? – парировал он.

- Нет. Но как же остальные крошки, что ждут в эту ночь подарки? – спросила я насмешливо.

- Они их получат. Это же волшебство, Аделин. Я одновременно здесь и во всех домах Британии! – упрекнул он меня. – Ты не веришь в волшебство, Аделин?

- Знаете, меня сегодня спрашивал почти о том же один… молодой человек, – еле удержалась я от нелестных эпитетов, чтобы уколоть герцога. – Он спрашивал, не верю ли я в любовь с первого взгляда? А это ведь почти то же самое, что волшебство. И знаете, что я ответила? Нет, конечно же, не знаете! Ведь вы в это время были заняты подготовкой к празднику!

- Ну да… И что же ты ответила, Аделин? Надеюсь, твой ответ был «да»?

- Нет, дедушка. Мой ответ – «нет».

Герцог скривился:

- Ты бы не могла перестать называть меня дедушкой, милая? Я не чувствую себя таким старым.

- Я постараюсь, но привычка, знаете ли…

- Так что мы стоим? Ты пригласишь меня?

- Проходите, – сдалась я. Всё-таки не гоже отказывать в гостеприимстве хозяину. Но не без ехидцы добавила: – Чувствуйте себя, как дома.

Герцог быстро отвернулся, пряча улыбку, и направился к столу:

- Чем угостишь меня, хозяюшка? – весело обратился он ко мне, удобно устроившись за столом.

- Здесь всё подписано, – не очень вежливо сказала я. – Так что берите всё, что понравится.

- Кхм… А что понравилось тебе?

- Всё, – честно и лаконично ответила я. – Всё было очень вкусно, спасибо…  Мэри, – добавила я, вовремя спохватившись в этой игре, которая непонятно зачем понадобилась Его Светлости.

- А палм-пудинг? – с хитрецой спросил он. – Знаешь, несмотря на то, что это незыблемая традиция, сами англичане делятся на два лагеря, тех, кто его ненавидит, и тех, кто его обожает.

- Вы из какого лагеря? – спросила я.

- Ну, строго говоря, Санта-Клауса трудно отнести к британцам. А иностранцы редко проникаются необычным вкусом традиционного палм-пудинга.

Так, значит. Будем играть в этот карнавал? Ладно.

- Ах, Санта, вы ведь волшебник, правда? – томно спросила я Санту.

- Да, конечно, – напрягся, но выдавил очаровательную улыбку с ямочками герцог.