Розыск малиновых ведьм

Глава 14. Квартал Ведьм

Кэрион

Жизнь ведьм в Квартале, как и в лесных ковенах, начиналась задолго до рассвета. Рецепты многих зелий требовали особенных ингредиентов, которые в дневное время найти невозможно. Этим утром узкие улочки между невысокими домами и башнями Квартала заполнили пока ласковые и приветливые солнечные лучи. Только ведьмы, которые неспешно прогуливались по еще прохладной брусчатке, выглядели далеко не приветливыми. И дело вовсе не в напрочь испорченном зелье, ядовитый запах которого уже разнес ветер на всю округу.

Пока я не выходила из дома через дверь, как положено обычному жителю города, мою ветхую башенку все обходили стороной. Сколько ни выглядывала в окно лаборатории, ни одной любопытствующей ведьмы не заметила. Но, стоило нам с Эфиром отправиться за покупками в город, все мгновенно изменилось.

Вести себя спокойно в обществе ведьм я так и не научилась. А ведь я считалась настолько могущественной, что едва не стала главой Туманного ковена! Но что с того той маленькой девочке в слезах, синяках и ссадинах, которая до сих пор сжималась внутри меня от одного вида других ведьм. Слишком много хранилось в памяти, а что спрятано в ее самых темных и далеких уголках!

Ноги сами несли меня через Квартал, и мне стоило немалых усилий, чтобы урезонить тревожность. Иначе со стороны все это выглядело бы как забег, а не спокойная прогулка. Я ведь редкая малиновая ведьма, в конце концов! В отличие от меня, Эфир меланхолично трусил у моих ног. Интересно, этого кота когда-нибудь что-то волновало? Мне бы такую стрессоустойчивость!

Парочка зеленоголовых ведьм поспешно скрылась за углом, стоило мне появиться в их поле зрения. Началось. Ведьм становилось все больше. Всего за сотню футов до выхода из Квартала вокруг меня сомкнулось кольцо местных жительниц. В ожидании малоприятного знакомства я постаралась незаметно выдохнуть и успокоить колотящееся сердце. Слишком сильно все напоминало разборки в ковене. Словно сейчас должна была появиться местная «Сейла» и начать свое издевательское представление.

«Спокойно, Кэрион. Ты больше не бессильная ведьма. В твоих жилах разгоняется малиновая магия и ждет всего одного щелчка пальцев», — мысленно говорила я себе.

Сработало. Надолго ли? Я не знала, но мысли замедлились и позволили более хладнокровно оценить обстановку. В кругу столпились зеленые и синие ведьмы. От совсем слабых до более могущественных. Даже мелькнуло несколько совсем юных белых голов. На их лицах отражалось недоверие, настороженность и откровенная неприязнь. Немая толпа пугала меня. От ярких нарядов немного подташнивало. От страха или это причуды все-таки беременности — я не была уверена. Беспокойное ожидание сменилось раздражением. С чего вдруг я поддерживала чужую игру?

Покосилась на Эфира, собираясь дать ему знак следовать за мной. Кот безразлично вылизывал лапу и не обращал никакого внимания на происходящее. К ведьминским склокам он тоже привык, хотя и участвовал в них крайне редко — любил поддерживать на расстоянии. Хотела бы я так!

Не успела я сделать и шага, как толпа передо мной расступилась, пропустив местную «Сейлу». Синяя ведьма выглядела как дорогая фарфоровая кукла избалованных детей магов. Темные глаза с длинными ресницами, прямой нос, пухлые алые губы, дорогие украшения, платье с золотыми нитями на ткани — настоящий красочный калейдоскоп среди серых обезличенных стекол. Темно-синий, почти черный цвет волос говорил о полной инициации силы и щедрых магических дарах магов. Настоящая королева Квартала. Ее осанка и выражение лица намекали на готовность отстаивать свое главенство до последнего. Только мне это соперничество уже ни к чему.

Подавить нарастающую панику удавалось с трудом. Кончики пальцев неприятно немели, а грудь сжимали невидимые свинцовые кольца, не давая сделать вдох. В напускном спокойствии ведьмы чувствовалась угроза, противостоять которой мне сейчас очень не хотелось. Неужели даже на новом месте придется выгрызать право на существование? Если бы полная инициация силы все-таки состоялась, я могла бы не беспокоиться, но в моем положении…

Из онемения меня вырвал голос синей ведьмы:

— Вот и наша неуловимая новая ведьма! Та самая любительница низших пэров и отшельнической жизни. Та, к которой убежала часть наших заказов и звонких монет. Наконец-то мы можем с ней познакомиться! — Она театрально вскинула руки.

— Зачем столько торжественности? — Я переложила корзину в другую руку, стараясь незаметно вытереть мокрые ладони. — Предлагаю не тратить время на бесполезные разговоры и каждой заняться своими делами.

— Почему бесполезные? — хмыкнула ведьма. — Ты пришла на чужую территорию, полезно узнать ее правила.

— Пэра Бид рассказала обо всех правилах Квартала. — Я нахмурилась.

Словно чувствуя мое состояние, Эфир успокаивающе обвил мою лодыжку пушистым хвостом.

— Не сомневаюсь, — неприязненно фыркнула ведьма, а затем хитро улыбнулась. — Но есть и еще кое-какие, хм, особенности спокойной жизни здесь.

Вместо ответа я лишь вопросительно выгнула бровь.

— Ты пришла в мой Квартал, забрала себе часть заработка моих ведьм. Справедливо заплатить за это, кхм, назовем это налог. И за будущее покровительство, конечно. — Она победно сверкнула глазами, словно намекая, кому именно нужно платить.

Я рассмеялась.

— Налог за покровительство? Что за глупость? — удивилась я. — Здесь нет ковена и все равны. Разве нет?