Рубаха-парень, огонь-девица

Глава 8

Однако усталость брала своё, и всю ночь без остановок ехать не получилось. В какой-то момент Злата едва не свалилась с лошади, убаюканная мерным покачиванием в седле, и решила сделать остановку. К тому же Ночке тоже нужен был отдых, и, привязав лошадку к ближайшему дереву, княжна улеглась прямо на траву, положила под голову согнутую руку вместо подушки и забылась долгим сном.

Первые лучи рассвета разбудили её. Ночка беспокойно переминалась на месте, и Злата чисто интуитивно почувствовала, что кто-то приближается. И скорее всего это был Драгомир…

Отвязав лошадку, она увела её подальше в кусты, молясь всем богам сразу, чтобы богатырь их не заметил. Одна бы она отсиделась, не издав ни звука, но Ночка могла её выдать в силу того, что просто не понимала, для чего ей было необходимо молчать.

Княжна не ошиблась: вскоре Драгомир неспешно проехал мимо на своём боевом коне. Вид богатыря был помятый, уставший, оно было и понятно – после таких приключений иначе быть просто не могло. Благо, на этот раз задерживаться он не стал, и у Златы от души отлегло, ведь теперь она вновь могла продолжить свой путь, не боясь, что он её раскроет. Пусть опять он обогнал её, но зато теперь и в спину никто не дышал. А нагнать… Нагнать Драгомира она и позже сможет!

Умывшись родниковой водой, напоив Ночку и съев немного хлеба, она вновь отправилась в путь. Судя по всему, до того места, где прятался дракон, нужно было пройти ещё немало. Из сказок и былин княжна знала, что живут крылатые змеи, как правило, высоко в горах, подальше от людей, любят золото и молодых невинных дев, и найти их не так-то просто. Но ни у Драгомира, ни у Златы выбора всё равно не было: каждый из них преследовал свою цель и должен был её достичь любой ценой.

Несмотря на то, что богатырь теперь опережал её, княжна решила действовать осторожно и не напрашиваться на неприятности. Мало ли сколько здесь, в этом лесу, ещё нечисти водится. А вдруг Драгомира опять придётся выручать…

О том, что она и сама может влипнуть в неприятности, Злата старалась не думать, считая себя девушкой ответственной и не поддающейся. И то, что ей удалось Драгомира спасти из лап лесной ведьмы, вызывало в её душе гордость и довольство собой. А потому довольная улыбка совсем не сходила с её лица, и она продолжала путь, почти не сомневаясь в собственных силах.

Когда перед её лошадкой, прямо на лесной дороге, возник сгорбленный старичок, она едва успела придержать Ночку, но та всё равно налетела на него. Старичок покатился в траву, да так и замер, не поднимаясь и даже не издавая ни единого звука.

Испугавшись, девушка спешно спрыгнула на землю, собираясь как можно скорее оказать ему первую помощь. Но едва она подоспела, как своими глазами увидела, что старичок тот уже стоял на ногах и как ни в чём не бывало улыбался. Помимо этого, выглядел он, мягко говоря, странновато: ростиком едва ли достигал ей до груди, на плечах – волчья шкура, на ногах лапти, да оба не на ту ногу, а глаза с прищуром, такие хитрые, что сразу стало ясно: что-то задумал.

- Леший! – догадавшись, выпалила Злата.

А тот и отнекиваться не стал.

- Признала, значит? – хохотнул тот. – А я всё думал, угадаешь али нет. Куда путь-дорогу держишь, девонька?

Княжна, разволновавшись, задумалась крепко: говорить или нет? Врать нельзя – расчухает лесной владыка это в два счёта, да ещё обидится. А правду сказать… Как бы на смех не поднял.

- Да вот странствовать я решила, дедушка, так сказать, мир повидать, людей, а, может, и себя найти… - начала она неуверенно, хотя и старалась изо всех сил.

- Хм…

Само собой, старичок ей не поверил, кроме того, прищур его маленьких глаз стал ещё хитрее.

- Одна с драконом собралась сражаться?

- Откуда ты?.. – ахнула Злата, но тут же закрыла свой рот. Всё-таки Леший был не простым существом, а волшебным. И, наверное, знал побольше любого смертного, вот и проверял её на искренность, заранее получив ответы на все вопросы.

- Да проезжал тут давеча этой же дорогой один богатырь, поведал он мне о беде, что пришла в мир людской, вот только в отличие от тебя, не стал скрывать он правды. Так и сказал, что намерен истребить чудище поганое. Ну я его с миром и отпустил…

- Богатырям-то хорошо! – расстроенно выдала княжна, шмыгнув носом. – Они мужчины, большие и сильные. А что нам, девицам, делать, когда нас все на смех только поднимают, когда мы справедливости хотим добиться?

Леший вновь заулыбался и покачал головой.

- Каждому своё, - уклончиво ответил он, наконец. – Кому-то сила недюжая, кому-то разум изворотливый.

- О чём это ты, дедушка? – насторожилась Злата.

- А о том, что девицам, вроде тебя, и силы никакой не нужно, чтобы цели своей достичь. Али ты, Злата, сама в себе сомневаться начала?

- Тебе и имя моё известно?! – не переставала удивляться девушка.

Но старичок и не думал умалять её любопытство, не поторговавшись.

- Вначале ты мне ответь… Скажи, хуже ты что ли Никитки меч в руках держишь? Али ни разу не додумалась, как нянек да мамок обмануть, чтобы из дому ночью улизнуть? Что короткое у тебя, так это, видать, память. Не помнишь ты своих побед, собой не гордишься!

Княжне аж жарко сделалось и щёки вспыхнули – вот вроде отчитал её Леший, но в то же время похвалил. И стыдно стало, и гордость за себя взяла.

- Ваша сила, Златушка, в женской мудрости… - меж тем продолжил старичок в волчьей шкуре. – Сумеешь её на деле применить, значит, сильнее любого могучего богатыря станешь. Нет – так… нет.

Задумалась девушка, а ведь прав был Леший! Чего она вдруг своей женской натуры застеснялась?! Не так сильна физически – зато хитра, как лисица; изворотлива, как змея, и находчивая, словно белка!

- Спасибо, дедушка! – воскликнула она, воспарив духом, но в тот же миг поняла, что разговаривает с пустотой.

Исчез старичок, словно в воздухе испарился. Схитрил, так и не сказав, откуда о ней он столь много знает.