Рубеж восхождения

Пролог

Это была обычная ночь. Настолько обычная, что сам Дэн подумал — "Слишком спокойно. Такое обычно перед бурей."

Он возвращался с вечерней пробежки — привычка, оставшаяся с армейских времён. Августовский воздух Канады пах хвоей, землёй и грядущим дождём. Под ногами хрустели сосновые иглы. Он свернул с лесной тропы к своему домику — уединённой хижине в горах, где он проводил отпуск.

Дверь была приоткрыта.

Он замер. Ни зверь, ни ветер так дверь не оставят. Он шагнул внутрь.

Всё было на месте, и в то же время — не на месте. Воздух казался... густым? Плотным. Как будто ты в воде. И не просто густым — он звучал. Протяжно, глубоко, почти как инфразвук. Грудная клетка вибрировала, как от сабвуфера.

Он обернулся — и дверь исчезла.

Прямо перед ним — нечто. Оно не имело формы, не было света — только присутствие, которое невозможно описать. Оно не угрожало, но давило. В каждую клетку, в каждую мысль. Не было страха. Было понимание: “Всё изменилось.”

— Что ж, — выдохнул он. — Это, видимо, не лесничий.

И тут всё погасло.

_________________

Он очнулся в белом, без теней, без источника света, без углов. Пространство вокруг не имело ни формы, ни цвета, ни размеров. Оно напоминало одновременно пустоту и плотную ткань, сквозь которую что-то шевелилось, незримо, но ощутимо. Комната — не из материи. Мысли не шли, они как будто отражались от стен.

Перед ним появилось нечто, напоминающее фигуру, но неуловимо дрожащую — как фантом, живущий в другом измерении.

Оно не говорило. Но Дэн знал, что с ним разговаривают.

Ты человек. Ты готов. Ты выбран. Ты не особенный. Просто подходящий.

— Ну спасибо. Хоть без пафоса, — пробормотал он.

Ты — инструмент. Времени мало. Ты будешь отброшен назад. Очень далеко. И должен подготовить их. Объединить. Ускорить. Поднять.

Это — твоя миссия. Твоя жертва. И твоя слава — если справишься.

— А если нет?

Тогда — конец. Для всех. Не сразу. Но неотвратимо.

Он хотел задать тысячу вопросов. Но тут пространство изменилось.

Внутри его головы возник образ. Не картинка. Ощущение мира в огне. Миры, поглощающиеся тьмой. Планеты, захваченные, выжженные, замолчавшие. Над ними — нечто. Холодное, разумное, чуждое. Без сострадания. Без жалости. Пожиратели жизни. Ганатхи.

Они идут. Медленно. Но неостановимо. Через тысячи лет они дойдут до Земли. Если ты не изменишь ход истории, человечество будет как муравьи против пламени.

— Вы не можете остановить их?

Нам запрещено. Мы смотрим, но не вмешиваемся. Только подталкиваем. Как ветер, направляющий рост дерева.

— Почему не позже? Почему не сейчас?

Позже — слишком поздно. Сейчас — единственный момент, где возможен сдвиг. Глубокое прошлое. Когда человечество — пластичное. Мягкое. Его можно перенаправить.

— А что я должен сделать?

Объединить. Не дать разделиться. Ускорить рост. Придать смысл. Сделать из племени — нацию. Из нации — цивилизацию. Из цивилизации — щит.

Твоя жизнь закончилась. Теперь ты — их корень. Их начало. Если справишься — они будут готовы. Если нет — они погибнут. Все.

Мир снова затрясся.

Ты не будешь один. Ты получишь немного — не всё. Тело твоё будет готово. Память — частична. Но ты вспомнишь главное. Доверяй себе.

— И это всё?

Нет. Это только начало.

И в этот момент всё взорвалось светом.

Мир начал распадаться. Как будто всё вокруг складывалось в точку.

Он успел подумать лишь одно:

— Хоть бы одежду выдали потеплее.

И исчез.