Рубиновая корона 2

Глава 1

Я сразу поняла, что добром всё это не закончится.

Вот как вошла в двери Хрустального зала, так сразу и поняла.

Ладно. Говоря откровенно, всё стало очевидно сутками ранее. Когда появился император, спас дорогих мне людей и бесцеремонно влез в дела, о которых ему даже знать не полагалось. Потом отец единолично принял решение спрятать младшую дочь и тем самым подставить под удар всех остальных – всю свою семью и семьи своих друзей, посвящённых в тайну. Вразумить его смог лишь лорд Араэдер. Ректорский дом не выстоял, оба мужчины после «беседы» с трудом передвигались, и именно в этот момент меня попытались выкрасть Высшие – главные враги империи, с которыми идёт давняя, ожесточённая война.

В общем, та ещё выдалась ночка.

Час беспокойного сна, надменный посол императора, суетливые швеи.

Игла, случайно вогнанная мне под рёбра, когда в комнату без стука вошёл Арэн и до смерти напугал одну из портних.

Тугой корсет, тяжеленная объёмная юбка, полсотни шпилек, болезненно вогнанных в голову.

Холодная дрожь во всём теле, частое тяжёлое дыхание, тягой узел страха внизу живота.

–Я не пойду. – Нервно шептала, испуганно цеплялась за руку стоящего рядом лорда Араэдера и просто задыхалась от страха.

Я имела полное право на панику. И на неадекватное поведение, хоть последнего изо всех сил старалась избегать. Терпела, как могла. Утешала себя, успокаивала, пыталась найти разумный выход из безвыходной ситуации. Парочку даже нашла – так, наброски, примерные направления, заготовленные фразы на случай непредвиденных обстоятельств. А их, я даже не сомневалась, будет предостаточно.

Его императорское величество пожелал нас видеть. Всех нас. Меня, Лили, Яру, наши семьи в полном составе.

Лорда Арэна Араэдера он видеть не желал ни при каких обстоятельствах, но когда это моего ректора волновало общественное мнение? Пусть даже это мнение самого императора.

–Он ничего не сделает. – Успокаивающе произнёс мужчина, сжимая мою ладонь. – Вы слишком ценные, чтобы убивать вас.

–А родители? – Посмотрела на него с надеждой, почти с отчаянием.

В удивительных глазах, похожих на два кристалла чистого льда, попавших под лучи яркого солнца, читалась непоколебимая уверенность. Непробиваемая, несокрушимая. Не знаю, в чём Арэн был так уверен, но рискну предположить, что в себе. И это, как ни смотри, успокаивало. Вроде бы...

–Они не последние люди. – Его спокойный, размеренный голос обволакивал, окутывал, отпускал сжимающее меня напряжение, расслаблял узлы страха в животе. – Каждый из них чрезмерно важен для империи. Поверь моему опыту, император ничего не сделает. В любом случае... он ничего не сделает.

Оговорка царапнула слух, вынудила вскинуть голову и пристально всмотреться в безмятежное мужское лицо, на котором я так и не смогла прочесть ничего подозрительного.

И мы пошли. Я мысленно цеплялась за известные мне обстоятельства. За то, что совсем скоро увижу своих подруг, всю свою семью, людей, которых я уже и не мечтала встретить вновь.

Людей, которые врали мне с самого моего рождения и умудрились воспитать так, что я их за это даже не винила. По крайней мере, пока. До тех пор, пока не услышу все варианты, не поговорю со всеми, не соберу всю информацию по крупицам и не соберу из неё цельный пазл.

Император удивил и здесь.

Его посол перенёс нас прямо в один из многочисленных широких коридоров, но я так волновалась, что даже не смогла разглядеть обстановку.

Недолгая дорога, абсолютно пустые переходы, высокие золотые двери, от которых так и веяло опасным холодом.

Странный мужчина в тёмно-сером дорогом костюме, заступивший нам дорогу.

–Арэн, – короткий взгляд на меня и снова на ректора, сильнее сжавшего мою ладонь, – лорд Араэдер. Его императорское величество желает видеть вас в зале Малого совета. Незамедлительно.

Внешне Арэн не отреагировал никак, лишь вопросительно приподнял тёмную бровь, устремив немигающий взгляд на своего знакомого. Но я стояла совсем рядом, цеплялась за его локоть и по-детски наивно жалась к большому и сильному мужчине, так что точно ощутила, как он напрягся. Каждая его мышца словно превратилась в камень.

Если бы кто-то пожелал сейчас его ударить, то наверняка сломал бы руку.

–Лорд Араэдер. – Заступивший нам дорогу мужчина коротко выдохнул, вновь бегло глянул на меня. Как будто только из-за моего присутствия сдерживался. – Арэн, ты же знаешь. Император не любит ждать.

–Император много чего делать не любит. – Задумчиво протянул ректор.

Мне не нравилась перспектива пусть и ненадолго, но остаться одной. С Арэном было куда спокойнее и безопаснее. У меня были все причины так считать.

Но, с другой стороны, если император желает видеть его в зале Малого совета, значит, его нет вот здесь – за золотыми дверями, к которым нас привёл нетерпеливо кривящий губы посол.

Я осторожно подняла голову. Арэн, напротив, её опустил. Наши взгляды встретились и где-то на полпути с тихим хлопком и невидимыми искрами столкнулись две совершенно одинаковые мысли, появившиеся в наших головах.

Лорд Араэдер думал о том же, что крутилось в моём сознании. Императора здесь нет.

А раз его здесь нет и он ожидает Арэна где-то в другом месте, то мы можем выиграть хоть несколько минут. Лично для меня хрен редьки не слаще, но я ещё ночью поняла, что лорд Арэн Араэдер что-то задумал, и вот как раз для него несколько дополнительных минут были очень кстати.

–Подождёшь меня? – Не смотря на то, что он уже принял решение, последнее слово всё равно оставили за мной.

Приятно. Очень.

–Конечно. – Кивнула наиграно бодренько, растянула губы в улыбке. Только в кривой, да и голос мой предательски дрожал.

Но Арэн всё равно тепло, нежно улыбнулся только мне. Не только губами – эта нежная, приятная улыбка теплилась в глубине его глаз.

–Буду через минуту. – Бросил он мужчине, который пришел за ним.