Рубиновый дракон

1. Начало

Все началось с того, что умерла моя бабушка.

Нам с сестрой пришлось сесть на последний ночной автобус и отправится на север, в глухую деревню, затерянную среди древних лесов.

Автобус был полон угрюмых северян, широкоскулых и светлоглазых, заставивших огромными баулами весь проход. Мы устроились на задних сидениях, на единственных свободных местах. В прокуренном салоне было жарко, и сестру быстро сморил сон. Я же сидела, не смыкая глаз, до самого утра. Все тело затекло – спинку кресла на задних сидениях не откинешь.

За окном в сумерках белых ночей проносились поля и озера, небольшие поселки и одинокие хутора, вереницы покосившихся столбов. Я вспомнила бабушку – мы часто ездили к ней на летних каникулах, да и студентками не забывали. Очень высокая, с прямой спиной и толстой косой седых волос, она всегда была бодра и весела. И вот, сгорела всего за несколько дней. «Воспаление легких», – коротко буркнул мне по телефону сельский врач.

Тем временем где-то справа над ощетинившимся лесом занялся мандариновый рассвет. Зевнув и потянувшись, я взглянула на сопевшую рядом сестру. Нам все постоянно твердили, что мы с ней очень похожи, почти близнецы, но я-то знала – это не так. Алана была красивее меня. Ее волосы пшеничного цвета были длиннее и гуще, нос – чуть прямее, осанка – горделивее. Даже ростом она была немного выше меня, хотя и я на свой не жаловалась – без генов бабушки явно не обошлось.

До деревеньки с поэтичным названием Речной излом мы добрались уже на тесной, дребезжащей маршрутке.

– Наконец-то доехали, – выйдя из маршрутки, Алана потерла уставшие глаза и закинула на плечо рюкзак. – Мне эти кочки и колдобины всю душу, кажется, вытрясли.

Я невесело усмехнулась в ответ. Мы стояли посреди небольшой пыльной площади, на одноэтажном здании рядом виднелась покосившаяся вывеска «Клуб». Июльское солнце пекло голову. Я отмахнулась от мошек и облизала пересохшие губы.

– Пойдем, – махнула я сестре и направилась к кривой улочке, ведущей к бабушкиному дому.

Деревня совсем не изменилась. Я словно вернулась на десять лет назад, когда еще босоногой девчонкой в ситцевом платье бегала по этим неровным грунтовым улицам, мимо облупившегося ларька с продуктами, вдоль щербатых заборов и ржавеющих тракторов. Было ощущение, что эта пропахшая кедром и хвоей деревенька застыла во времени, как в янтаре.

– Вот и бабушкин дом, – пробормотала я, когда мы приблизились к до боли знакомому резному забору. Бабушкин дом и двор всегда выделялись в деревне опрятностью. За это ее многие не любили.

Я потянула чуть скрипнувшую калитку на себя, прошла по хрустящей гравийной дорожке, наступила на брызнувшее соком мелкое яблоко – бабушка из этого сорта делала отличное кисло-сладкое варенье… И тут мои ноги подкосились. Я села на деревянное крыльцо и разрыдалась.

– Мира, Мирунь, не плачь, – сестра опустилась рядом со мной на ступеньку и приобняла за плечи. – Бабушка прожила такую долгую и счастливую жизнь…

Я кивнула в ответ, всхлипывая, и уже не зная, по чему больше тоскую – по бабушке, или по ушедшему детству и беззаботному времени…

На столе в бабушкиной гостиной, пропитавшейся запахами карамели и старых фотографий, мы обнаружили толстый конверт.

– Смотри-ка, для тебя, – удивилась Алана.

Я взяла в руки тяжелый конверт. И вправду, на пожелтевшей от времени бумаге размашистым бабушкиным почерком было выведено мое имя. Мне стало неловко перед младшей сестрой.

– Может, твой конверт лежит где-то в другом месте? – предположила я.

– Да ладно, потом поищем, – Алана в нетерпении переступила с ноги на ногу. – Открывай.

Я послушалась, надорвав бумагу. В конверте было что-то тяжелое, и я перевернула его, подставив руку. Сестра встала совсем рядом, ее распущенные длинные волосы защекотали плечо. На ладонь мне упал алый камень, тут же разгоревшийся рубиновым пламенем. Свет камня на мгновение ослепил меня, в ушах зазвенело. От неожиданности я покачнулась, правда, камень из руки не выпустила. Передо мной заплясали картинки, словно в калейдоскопе. Я с трудом сдержала приступ тошноты, закусив губу.

Наконец все прекратилось, образ с каким-то лесом сменился на картинку белесых развалин. Я поморгала, надеясь, что сейчас вновь увижу гостиную бабушки, однако этого не произошло. Было холодно и сумрачно. Я ошалело покрутила головой – вокруг меня вздымались к небу величественные белые руины…