Рудаганд

Пролог

— Новая партия рудаганда? В этот раз хоть без эксцессов? — Карн протянул помощнику дубинку. На её конце крепилась петля, по которой одна за другой бежали яркие кольца электрических разрядов.

На площадке грузового ангара вовсю кипела работа. Механопортеры вытаскивали из открытого люка корабля трехметровые и пятиметровые глыбы. Чёрно-синие края инопланетных каменюк смотрелись гладкими, даже бликовали на свету. Казалось, будто снаружи их покрывал слой расплавленного стекла, местами затвердевшего, а местами тягучего, как смола.

— Сколько всего? — поинтересовался Карн у старшего логиста, едва тот вышел на обзорную площадку.

— Шесть, — ответил он. — Все прошли обработку перед отправкой, так что беспокоится не о чем.

Логист передал Карну продолговатую цинковую коробочку. Внутри покоилось шесть кубиков. Прозрачные, с гранями не больше полутора сантиметров, они хранили в себе крохотные клубочки нитей не толще человеческого волоса.

— Хорошо постарались, — Карн довольно причмокнул. Не дожидаясь окончания разгрузки, он направился прямиком в медсектор центра подготовки рудагандов. Ему не терпелось передать полученные нити для проведения имплантаций.

В конце недели пройдёт аттестация, а это значит, что центру придётся распрощаться с очередной партией готовых к работе рудагандовых монстров. Обычно из десятка парочка всегда попадала в отбраковку. Правда происходило подобное уже во время эксплуатации. Отчего клиенты закидывали центр жалобами о ненадлежащей аттестации товара. И Карн во многом был с ними согласен. Финальная проверка рабочего состояния рудагандовых монстров, их публичное тестирование больше походило на театрализованное выступление. Эдакий парад, на который не стыдно позвать близких и друзей.

«Теперь всё станет иначе», — улыбнулся сам себе Карн. На днях он закончил новую программу для тестового полигона. Условия прохождения в ней были не только максимально усложнены, но и дополнены по-настоящему экстремальными этапами. Карн смог добиться разрешения для проведения «особых» испытаний на грядущей аттестации. Он намеревался вывести рудагандовых монстров за минимальный продажный уровень. На таком испытании брак должен сразу себя проявить. И что с ним делать дальше, уже дело десятое. Скорее всего, придётся действовать индивидуально. Часть пустить по сниженной цене, оставшихся распродать исследовательским центрам.

— Ариса! — Карн окликнул невысокую светловолосую женщину в синем защитном костюме. Она заведовала медсектором, а по совместительству выполняла роль любовницы Карна.

Маленькая и по-своему очаровательная Ариса не стремилась развивать отношения. Она цинично удовлетворяла свои меркантильные интересы через постель, но старалась не злоупотреблять. Подобная жизненная позиция импонировала Карну. Он получал от такой связи максимум комфорта и стабильности. И пока любовница не создаёт проблем, у него нет причин что-то менять.

Металлические набойки застучали мелкой дробью по натёртому до блеска полу. Ариса шустро засеменила в сторону Карна. Он тут же показал ей полученный контейнер с рудагандовыми нитями.

— О! Новая партия? Как вовремя, — она вырвала цинковую коробочку из его рук и торжествующе улыбнулась. — Поприсутствуешь на приветственной речи?

— Если тебе так хочется, — неохотно согласившись, Карн прошёлся с Арисой до аудитории, где их дожидались «избранные» детишки в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет. Нескольким из них «посчастливится» заключить пожизненный контракт теневого пилота-кукловода внеземного монстра. А дальше…

Дальше сказочке конец. После того как бригада Арисы установит в тела подростков рудагандовые нити, начнётся процесс слияния. В последующие месяцы каменные глыбы, прибывшие с шахт Эйгонова планетоида, начнут меняться.

Карна никогда не интересовали теории о некой рудной форме жизни. Как и все споры о разумности рудагандов. Для него они — попросту странные обломки инопланетных скал, которые могут взаимодействовать с человеком и меняться по его воле. Говоря иначе: «материал для работы и только».

Центр подготовки рудагандов давно стал постоянным бизнес-партнёром для приютов земного содружества, поставляя им программы-симуляторы. Бешеной популярностью пользовалась та, в которой воспитанники взращивали каменных монстров. Сироты старше восьми лет прекрасно понимали, что шанс на усыновление с каждым годом лишь уменьшается. Видимо, поэтому многие с таким рвением бросались взращивать на симуляторе послушного и умелого гиганта.

Борьба участников за выгодные позиции в рейтинге так накалялась, что порой выходила за рамки виртуальной имитации. Случаи агрессивного поведения, нападения и банальный суицид уже давно не считались редкостью. Однако в официальные отчёты они, разумеется, не попадали. Разве что в личном деле отражалась некоторая информация о таких инцидентах и то весьма завуалировано. Сотрудники центра подготовки старались сразу отсеивать психически нестабильных воспитанников приютов. Хотя в остальном казались неразборчивыми, сгребая в охапку всех игроков, попавших в топ рейтинга рудагандового симулятора.

Взглянув на присланных из приютов претендентов, Карн поймал себя на мысли, что не видит в них людей. Он словно ощутил себя на смотровой площадке ангара, где только что отгружались рудаганды. И в этом есть своя грустная правда.

Бесформенные сине-чёрные глыбы имели в своей структуре множество прожилок. В них покоились длинные волоски нитей, и достать их весьма непросто. Но они того стоили. Едва Ариса с коллегами помещали нити в детские тела, как почти сразу запускался процесс захвата организма. Многочисленные отростки вплетались в нервную систему, сливаясь с аксонами[1] нервных клеток.