Руны и Руины

Глава 1

– Ну давай же, давай! – Подбадриваю я своего инфернального скакуна, стремительно проносящегося по дракодрому. – Кеа, немного осталось!

Кеа – породистый дрейк с тёмными, угольными чешуйками, от которых развевается дым. Ящер прыжками перескакивает через все преграды, оставшиеся от развалин старого стадиона – некогда гордо именовавшегося ипподромом.

Раскалённый воздух бьёт мне в лицо, позади мелькает мой соперник, Ветль, верхом на исчезающем звере. И на этот раз он не обгонит меня.

– Кеа, вперёд! – Кричу я, перекрикивая гвалт стадиона, заметив, что зверь пошёл на обгоняющий манёвр. – Пиркая!

Перед соперником загорается ярко-рыжий круг, собранный из тысячи пламенных мотыльков. Они, как взорвавшаяся звезда, вспыхивают по всему дракодрому. Яркий всплеск – и я слышу ругательства на крысином – значит, зверь Ветля временно ослеплён. Неужели сработало?

Стараясь не отвлекаться, я направляю дрейка к концу круга. Дракодром накаляется, как и мои перчатки. Ещё немножечко. Чуть-чуть. Руки загораются белым светом, и Кеа взлетает, насколько позволяет моя магия. Мы попадаем прямо в финишное кольцо.

Странно. Стадион аплодирует, но как-то тихо… Разве я не пришла первой?

– Забавно, – слышу я басовитый голос за спиной. – Отставание больше минуты. Хоть мне и греют душу твои световые шоу, но… Не забывай, что исчезающие звери имеют свойство пропадать из поля зрения. А если скомбинировать это с иллюзией, сама понимаешь, какой будет результат.

Я оборачиваюсь. Ветль стоит, прислонившись к своему исчезающему зверю, Зане, и победно ухмыляется, показывая на результаты турнира. Ну конечно. Он выиграл. Опять.

Какой по счёту раз я уже проваливаю это задание?!

На мониторе мерцает “Неудача. Повторить попытку?”

Я разочарованно откидываюсь на спинку стула, взятого с кухни – нормального кресла в съёмной квартире нет. Что ж. Миссия и правда сложнее, чем я думала.

– Тёть Рит, вам карательных крекеров оставить? – В комнату заглядывает Тоня, соседский мальчик, за которым я иногда присматриваю.

– Конечно, – улыбаюсь я. – Только они карамельные. Не карательные.

– Карамельные квакеры… – Радуется он. – Ой, тёть Рит, а вы тут играетесь?

– Возможно, – уклончиво отвечаю я, хотя экран компьютера сразу всё выдаёт. – И вообще, не называй меня “тётей”, мне всё-таки двадцать лет!

– Двадцать – это очень много, – уверенно заявляет Батончик, то есть Тоня, изображая профессора. – Больше, чем восемь.

– Ты уроки сделал? – Я замечаю учебник по математике в ладонях Тони. – Или… Погоди, ты снова изрисовал весь учебник смешариками?

– Да! И они на этот раз круглые! Не квадратные! – Светится от счастья Батончик.

В прошлый раз, он нашёл все изображения квадратов в рабочей тетради, и сделал из них смешариков, объяснив это тем, что “нам всем не хватает немного углов”. Последнее время я сомневаюсь, что понимаю детскую логику.

Пока я изучаю треугольных Крошей и Ёжиков, – да, они опять не шарики, – Тоня подбирается к компьютеру.

– О! Драконьи гонки! Я их с Павуком прошёл! – Тоня кликает на таблицу лидеров среди игроков.

Я отрываюсь от математики, и гляжу в список, где Батончик выделил нужную строку мышкой. Первое место по серверу. Пользователь с питомцем-криссалидом и ником “Пушистик8”, а также внутриигровым именем Сорин.

– Как ты это сделал? – Удивляюсь я. – На криссалидах же нельзя ездить!

– Я не ездил, – обижается Тоня, загружая с таблицы запись гонки. – Павучок маленький, на нём нельзя кататься!

Что ж… Время погрузиться в повтор гонки.

И вот я снова на дракодроме – на этот раз, как зрительница.

Вокруг меня сидят разные существа, от морских свинок до эльфов, от рыцаря-осьминога до обычных людей. Я слышу шум болтовни: кто-то делает ставки, кто-то просто обсуждает, какова политическая ситуация в Руинах. Пахнет свежим хлебом, который бесплатно раздали посетителям, и жарким, прожжённым воздухом. Я сижу на каменной скамье, раскалённой от яркого солнца – то ещё ощущение. Вот тут Пагос, руна мороза, однозначно пригодилась бы.

– А сейчас, в финале нашего турнира, выступят… Ветль с Заной и Сорин с Павуком! – Гремит на весь дракодром голос императрицы Теи.

Никто не знает, откуда Тея объявляет свою речь – члены правящей династии не показываются на публике. Хотя, ходят легенды, что императрица сама когда-то выступала на дракодроме с пещерным медведем.

Я приглядываюсь к стоящим у начала стадиона фигурам. Первой я вижу Зану, уже готовую начать испытание. Ветль уже сидит на ней, вцепившись в шерсть. Странно, но я как будто ощущаю нервное напряжение в его хватке – конечно, я это не вижу с такого расстояния, но… Чувствую.

Тея оглашает обратный отсчёт до старта.

Я замечаю, что на соседней от Ветля и Заны линии, устроились на песке ещё двое: очевидно, Сорин, или, если отвлечься на “реальный мир”, Пушистик8, и криссалид по имени Павук. Сорин – антропоморфный летучий мышь в тёмных очках, – лепит вместе с питомцем замок из песка.

– Да начнётся состязание! – Гремит Тея.

Зана срывается с места, устремляясь к первому кругу – вихрю камней. Глыбы с резким свистом катятся вниз, ударяясь о дракодром. Трясёт даже дальние ряды.

Ветль выпрыгивает со спины зверя, и, под удивлённый возглас толпы, рывками пересекает полосу препятствий, пока Зана скрывается с глаз, чтобы через минуту объявиться в конце круга.

А Сорин и Павук всё ещё там. На старте. Они что, спят?

Нет. Их песчаное творение увеличилось в размерах. Теперь оно каким-то невероятным образом занимает четверть дракодрома.

Впрочем, Ветль и Зана пересекают линию старта, равняясь с соперниками… Только Сорин и Павук всё ещё на первом этапе. Как они вообще собираются выиграть?!

Второй круг – ледовое поле – подготовили специально для турнира, ведь лёд в Руинах большая редкость. Как только Ветль вступает во второе испытание, я ощущаю холод, идущий от стадиона – магия поддерживает лёд замороженным.