Русалка

Русалка

В глубоком озере с хрустально-прозрачной водой обитало множество русалок. Здесь жилось не так привольно, как в море, но все же неплохо. Целыми днями русалки играли с шустрыми мальками, плавали наперегонки со щуками, болтали с хлопотливыми утками. По вечерам иногда устраивали концерты, которые затягивались до глубокой ночи, и звери из ближайшего леса приходили послушать чудесное пение.

Обитатели озера наизусть знали историю морской русалочки, что полюбила принца и превратилась в дочь воздуха. Как же все изумились, когда пролетавшие над озером дочери воздуха, среди которых была и бывшая русалочка, спустились отдохнуть на листьях кувшинок… Озерные русалки не решились завязать разговор, ведь по негласной иерархии они стояли гораздо ниже дочерей воздуха. Зато из подслушанной беседы узнали много интересного. Принц давно умер, русалочка по-прежнему любила его и ждала встречи в ином мире. Назначенный срок истекал через тридцать лет.

Дочери воздуха улетели, а русалки все вздыхали и сетовали на то, что в их тихом местечке подобная трогательная история не могла произойти. У них не было даже приличной ведьмы. Правда, в отдаленной части озера доживала свой век одна престарелая русалка, которая время от времени пыталась колдовать. Поговаривали, что удавалось ей это из рук вон плохо. Древний дух озера давно удалился на покой. Несколько придурковатых водяных тоже были не в счет. Ни одна уважающая себя русалка не обращала на них внимания. Жители окрестных деревушек избегали появляться у русалочьего озера. Только путники порой останавливались передохнуть в тени серебристых ив да напиться воды из впадавшего в озеро ручейка. Однако надолго не задерживались, отправлялись дальше по своим делам.

Словом, на сказочную любовь не было никакой надежды!..

Особенно переживала по этому поводу одна довольно симпатичная русалка, о приключениях которой я вам и расскажу. Как-то душным летним вечером у озера остановилась запыленная карета, запряженная вороными лошадьми. Вышеозначенная русалка скучала в одиночестве у самого берега и едва успела скользнуть в камышовые заросли. Из кареты вышли двое. Один — темноволосый юноша, такой красивый, что русалка чуть не выпрыгнула из воды. Только вот глаза незнакомца казались грустными, а лицо усталым. Другой был гораздо старше, но взгляд его прямо-таки сверкал, а в каждом движении чувствовалась сила. Младший почти рухнул на заботливо постеленный его спутником плащ. Кучер с форейтором принялись распрягать лошадей и поить их в озере. Сквозь шум и лошадиное фырканье русалка с трудом могла расслышать, о чем говорили люди. Однако через некоторое время все поняла. Пока принц (младший из путников) путешествовал по дальним краям, его отец умер, а власть захватил брат короля, родной дядя принца. Одному из министров такой подход к престолонаследию не понравился, и тот отправился разыскивать принца. Теперь они вдвоем возвращались на родину, не зная, что их ожидает.

Стемнело, и путники начали укладываться на ночлег. Предпочли спать не в карете, а на свежем воздухе, на расстеленных поверх густой и мягкой травы плащах. Дождавшись, когда министр крепко заснул, о чем известило громкое посапывание, русалка подплыла к берегу. Принц, прекрасный принц, не из чужой любовной истории, а самый что ни на есть настоящий, оказался сейчас рядом, у самой воды. Лежал на боку, подложив под щеку ладонь. Явно не спал… Вот он пошевелился… Русалка решила действовать. Принц уловил какое-то движение на поверхности озера, поднял голову, но, наверное, решил, что это плеснулась крупная рыба.

— Эй, — прошептала русалка.

— Кто здесь?!

— Посмотри на меня…

Она вынырнула из воды и протянула к нему руки. Как ни странно, ее собеседник не особенно удивился, увидев перед собой водяную деву. Возможно, подумал, что она ему снится. Да и вообще после неожиданного известия о смерти отца принц еще был слегка не в себе. Не стану пересказывать ночную беседу, скажу лишь: многие русалки умеют очаровывать людей. Для этого не обязательно заманивать человека в воду, порой достаточно чарующего голоса, которым наша русалка тоже обладала. А еще мало кто устоит, когда его касаются русалочьи руки… Ночное знакомство завершилось тем, что принц и русалка обменялись кольцами.

— Я знаю, у людей есть такой обычай, — сказала она. — По этим кольцам мы всегда найдем друг друга.

В небе уже появилась розоватая дымка, предвестница рассвета, вот-вот мог проснуться спавший рядышком министр или расположившиеся поодаль кучер и форейтор. Пора было расставаться. Русалка нырнула в воду, а принц уснул почти сразу после ее исчезновения. Открыл глаза, когда солнце висело высоко над озером. Он потянулся, вздохнул и встал на ноги. С пальца соскользнуло русалкино кольцо (довольно большого размера, ведь руки у русалки были по-своему изящные, но не сказать, чтобы маленькие), а принц даже не заметил. Да и ночная встреча тоже почему-то испарилась из памяти. Зато русалка сберегла кольцо принца.

После того, как карета уехала, русалка сразу же отправилась на поиски местной ведьмы. Вкратце изложив свои планы на ближайшее будущее, русалка попросила помочь в их осуществлении.

— Только сразу предупреждаю: отрезать себе язык не позволю!

Ведьма возмущенно отмахнулась.

— Да зачем мне твой язык?! Я колдую исключительно из любви к искусству. Впрочем, если хочешь вознаградить меня за труды, можешь подарить что-нибудь приятное.

Ее взгляд упал на браслет из мелкого жемчуга, который русалка смастерила себе сама.

— Вот, пожалуй, эта милая вещица как раз подойдет.

Русалка охотно сняла браслет и протянула ведьме.

— Загляни ко мне на следующей неделе. Нужно будет еще найти составные части для зелья.

*****

На вкус зелье оказалось мерзопакостным. Горьким, кислым и приторным одновременно. Русалка хотела спросить, из каких ингредиентов оно составлено, но благоразумно промолчала. Какую только гадость не выпьешь ради исполнения заветной мечты!