Русалка для князя

1 глава

Софья сжала бокал с просекко так сильно, будто это был единственный якорь, удерживающий её в реальности. Игристое вино приятно кружило голову, а теплый морской ветер ласкал лицо. Ночь была безупречной: ясное небо, россыпь звезд и бесконечный шепот волн за бортом. Она глубоко вздохнула. Все бы ничего, если бы не... хвост.

Кожа на бедре нестерпимо чесалась, колючие пайетки впивались в тело, а тяжесть чешуйчатой конструкции, сковывающей ноги, превращала каждое движение в пытку. Софе до смерти хотелось содрать с себя этот громоздкий карнавальный наряд, притягивавший слишком много жадного, ненужного внимания.

Девушка смиренно выдохнула. Ещё пару месяцев назад собственная жизнь казалась счастливой: стабильная работа, возможность заниматься любимым делом и муж. Да, отношения в последнее время стали натянутыми, но Соня убеждала себя, что это временно — обычный кризис, через который проходят все пары после нескольких лет брака. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить. Она упорно закрывала глаза на очевидное, списывая его грубость и скрытность на обычную усталость, ведь за вспышками всегда наступала недолгая идиллия.

На деле же супруг оказался форменным мерзавцем. Крутил шашни прямо у неё под носом, а она, словно ослеплённая, ничего не замечала. Хотя не заметить было трудно: он давно изменился, обесценивал её чувства и ни во что не ставил её старания. И ладно бы признался честно — так нет же, до последнего выставлял её сумасшедшей, уверяя, будто все подозрения — лишь плод её фантазии. А в итоге, едва высохли чернила на свидетельстве о разводе, бывшая жена увидела его с другой. Ну что за свинья!

Она вспомнила, как был рад этой новости её отец. Он молниеносно организовал развод и, вручая ей бумаги с торжествующим видом, заявил:

— Соня, а ведь папа тебя предупреждал.

Как же тогда вскипела злость! В этом был весь её «дорогой папочка» — никогда не упускал возможности лишний раз заявить о своей правоте. Возможно, именно из-за такой реакции отца Софа так долго и не решалась признать крах своего брака, до последнего цепляясь за иллюзии.

— К чёрту! — громко выдохнула она, разом осушив бокал. Пузырьки резво ударили в нос, заставляя зажмуриться и сморщиться.

— Эй, Софка! — весело окликнула её Катя, размахивая телефоном над головой. — А ну-ка повернись! Давай я тебя сниму — запечатлеем официальное начало твоей новой жизни!

Софья невольно улыбнулась. Если бы не подруга, она бы вряд ли сейчас вдыхала морской бриз. Последний месяц превратился в липкий серый кисель: пришлось добровольно замуровать себя в четырёх стенах, коротая дни в компании глубокой депрессии, пачек чипсов и дешёвого пива. Бесконечные сериалы крутились фоном, пока обманутая женщина тонула в жалости к себе. Словом, ни в чём себе не отказывала, медленно превращаясь в тень самой себя.

Катя буквально затащила подругу на корпоратив, выбрав для неё провокационный образ русалки. Тяжелый, расшитый чешуей хвост вызывал у Софьи смешанные чувства: он был до чертиков неудобным и цеплялся за всё подряд, но при этом магически притягивал взгляды. Лиф из крупных золотистых ракушек, обтянутых фольгированной тканью, сидел на удивление плотно, однако его откровенность заставляла Соню то и дело нервно поправлять розовые пряди длинного парика — единственное, что хоть как-то прикрывало почти обнаженную грудь.

Особой гордостью Кати был макияж. Увлечение визажем давно переросло для неё из простого хобби в настоящую страсть, и Софья часто становилась её «подопытной» моделью. В этот раз талант ее подруги раскрылся в полную силу: яркие всполохи розового и золота на веках заставили янтарные глаза Сони буквально светиться. Симметричные искры блесток у уголков глаз добавляли лицу русалочьей таинственности, а насыщенная красная помада ставила дерзкую точку в образе, делая девушку вызывающе красивой.

— Ну же, не спи! — торопливо подбадривала Катя, наводя камеру и приближаясь к подруге.

Стараясь придать образу ту самую «инстаграмную» романтичность, Софа изящно прислонилась к ограждению палубы. Но летний бриз вдруг решил проявить инициативу: резкий порыв лихо разворошил розовые локоны, полностью ослепив девушку. Видимость в ту же секунду стала хуже, чем у осьминога в чернильном облаке.

— Замечательно! Вот так и стой, не шевелись! — прозвучал восторженный приказ подруги.

Отвлечённая на непослушную прическу, Софья потеряла точку опоры. Пытаясь смахнуть липнущие к помаде пряди, как неосторожно отклонилась назад. В тот же миг каблук предательски скользнул по гладкому палубному покрытию, запутавшись в тяжелом хвосте, путавшемся под ногами. Этот роковой контакт превратил её в подобие танцующей балерины, резко потерявшей балансировку.

Пальцы выпустили поручень. На долю секунды Софа зависла в воздухе, словно в кадрах замедленной съемки, нелепо взмахнув руками. А затем гравитация взяла своё: тело камнем нырнуло в темную бездну за бортом, оставив на судне лишь испуганный возглас подруги и брызги шампанского.

Раздался звонкий хлопок, и вода приняла новоявленную русалку в свои объятия. В голове Сони, вопреки здравому смыслу, всплыла совершенно дурацкая мысль: «Блин, а я ведь так и не узнала, чем закончился тот сериал про выживание!»

Обидно было до слез: застрять на самом интересном месте второго сезона, а теперь её собственное «шоу», кажется, закрывали из-за низких рейтингов плавучести.

Когда первый шок прошёл, появилась проблема посерьёзнее: плавать она не умела вообще. Весёлая праздничная «рыбешка-тяжеловес» медленно, но уверенно утягивала её на дно. Намокший хвост стал тяжелым, как бетонный блок. Софа отчаянно боролась с водой, выбивая фонтанчики пузырей и мечтая выскочить из этого бутафорского костюма, как стриптизёрша из декорации. Всё тщетно. Взглянув наверх, девушка увидела лишь смазанные, стремительно удаляющиеся огни теплохода. Родная палуба скрылась за толщей воды, оставляя её один на один с наступающей темнотой.

***

— Ваша светлость, мы слишком долго на воде. Луна достигла зенита, позволю себе доложить — сейчас самая глухая полночь, — торопливо шептал мужчина, беспрестанно озираясь, словно из морской пены вот-вот должно было показаться нечто ужасное. Лицо его осунулось от страха, а взгляд затравленно метался по сторонам. — Я слышал рассказы, ваша светлость... говорят, в такую ночь можно встретить морскую деву. Она зачаровывает мужчин и тянет их в бездну, ваша светлость... — Голос его сорвался, превратившись в жалкий, придавленный всхлип.