Русалочий брод 3

Глава 1

Нападение на столицу Галахорс произошло после полудня. Неизвестный объект стремительно сорвался с неба и сопровождаемый грохотом, свистом, громом и ещё невесть чем, похожим на русский мат, обрушился на императорский дворец, проигнорировав все средства защиты, даже знаменитой магической. Витражное стекло в тронном зале разлетелось осколками, безнадёжно испортив гордость всех ранее царствовавших императоров и королей. Витраж изображал вручение символа власти первому избраннику Богов и даровавшим ему вместе с властью огромную магическую силу, которая оказалась теперь безвозвратно утеряна наследниками. Теперь на трон посягал даже не маг, а Жрец. Да, Жрец был силён, силу ему давали Семь Богов и Богинь, о чём свидетельствовали символы на теле претендента, но некоторые считали, что имеют более прав на этот трон и достаточно магических сил, чтобы подтвердить это. И неожиданное нападение большая часть присутствовавших придворных на приёме связали именно с этим. Но это было всё, что они успели подумать. О, нет! Никто не погиб. Самое большее инцидент только испугал и обсыпал присутствовавших людей разбитыми цветными стёклами. Огненный овал, обдавая приближённых императора (пока ещё не коронованного) жаром, чёрным дымом и запахом серы (сейчас это принято называть «спецэффекты») мягко приземлился напротив трона. Огонь спал и из остатков ауры вышел юноша в одежде придворного и со свёртком на руках. Все стоящие отхлынули от юноши, а молодой император (или претендент) наоборот встал. Лицо его было бесстрастно. И юноше это понравилось. Он ухмыльнулся и опустил свёрток на землю. Теперь можно было и преклонить колено, но Лёшик (а кто же ещё!) проигнорировал этот ритуал. Не до него было. Он ухватился за края плаща и дёрнул их на себя. Когда ноша, чуток покатившись по полу, остановилась, Лёшик спросил императора:
-- Это твоя женщина?
Ричард бросился к Наташе и обнял её, прижав к груди:
-- Где она была? Что ты с ней сделал?
-- Я её спас. А была она в Белой пустоши.
-- Где? И что у неё за наряд? Зачем ты одел её так?
-- Я дал ей свой плащ, накормил и напоил. Это её одежда. Я не имею к ней никакого отношения. – Лёшик ответил тихим и спокойным голосом. И ещё он накрыл подругу опять своим плащом. Ричард не возражал и укутал жену, прижимая к себе. Он заглядывал в её лицо и выискивал следы болезни или ещё чего-то страшного, но она мирно спала:
-- Что с ней? Таша! Ты меня слышишь? – Ресницы девушки дрогнули, но она продолжала спать. Зато толпа придворных поняла, что опасность их жизням не угрожает, и, не дрогнув, двинулась к троице поближе. Надо же всё разглядеть внимательней и услышать самим всё, что сказано. Такова уж человеческая натура. Но были среди них и такие, кто бросился помогать своему императору. И только Ричард знал, что раньше в толпе их не было. И именно это его успокоило моментально. Явившимися были Иван, Таис и Анджелина. Вызвать их могла только сама Таша, а значит, она в сознании и пока что-то задумала. Он бережно передал ношу роботу-андроиду Ивану, главному телохранителю и помощнику будущей императрицы. Скорая на расправу Анджелина немедля выхватила из ножен катану и стала разгонять толпу любопытных придворных господ и дам. Те стремительно стали отступать, давя на задние ряды и сея тем панику. К счастью, на сегодняшнем приёме народу было не слишком много, и опомнившаяся стража быстро восстановила порядок. Подданные склонились перед освободившимся от ноши императором (или претендентом) и всем видом показывали, что сильно раскаиваются.
Лёшик усмехнулся. Он не верил ни одному из этой толпы лизоблюдов и интриганов, исподтишка убивавших и травивших любого неугодного, пусть это хоть сам будущий император или его беременная жена. Скорее последний факт и ускорил жестокую расправу над сильной магессой Таши Мутахара (для нас она известна как Наташа). Беременность, а потом и рождение возможного сильного мага, в планы оппозиции не входила. Лёшику на судьбу Ричарда было глубоко начихать, а вот за Наташу он готов был порвать на кусочки любого. И очень было любопытно, кто же точит зуб на его подругу? И почему её муж ничего не делает для её безопасности? Как это получилось, что её выдернули прямо из постели, совершенно голой и перенесли в сердце Белой пустоши, где магии нет? Если бы не собственный внутренний источник магии Наташи, то она умерла бы от переохлаждения через несколько часов. Только молодая женщина нашла в себе силы и сначала, медитируя, заставила тепло собственного тела оставаться внутри себя и двигаться по нему, согревая и даже экономя магические силы. Еду создала из кусочка куриного мяса, застрявшего случайно между зубов и не вычищенного магией. Зубными щётками здесь не пользовались, а нитью Наташа не воспользовалась в тот вечер, что и не дало ей умереть от голода. Но еду она создавала уже в последнюю очередь, после того, как, намучавшись, соорудила одежду. Не было бы проблем будь у неё на теле волосы. Она просто взяла бы их и «соткала» бы любую одежду (с помощью магии, конечно). Но маг-недоброжелатель оказался предусмотрительным и лишил её волосяного покрова. От слова совсем. Наташа не обнаружила волос даже в носу и ушах, что уж там говорить о её роскошной косе. Когда она рассказывала Лёшику об этом, она смеялась и сказала : «Кукла-барби сто процентов». Только неизвестный маг и тут просчитался и не всё смог удалить с тела женщины. Она ведь жила, в отличие от того, в двух мирах и в своём родном посещала врача-гинеколога и косметический салон. Первый по понятным причинам, а второй – с целью ухода за волосами и ногтями. Вот как раз накануне она нарастила себе длинные ногти и выбрала бордовый цвет лака с блёстками золотистого цвета. И из отгрызенных ногтей она и сооружала поэтапно себе одежду. Дело двигалось медленно из-за того, что приходилось долго, часами, взращивать из огрызков ногтей массу для неё. Хорошо, что помогало дыхание, ускоряя рост комочков. Сначала носки и трусики для уязвимых от холода мест тела, потом сделала шапочку для лысой головы. Она, между прочим, страдала от холода больше всего. Наташа попыталась пробудить волосяные фолликулы и взрастить хотя бы пушок, но ничего из этой затеи не вышло. Потом уже создание остальных атрибутов одежды труда не составили, и Наташа теперь щеголяла в экстравагантном комбинезоне бордового цвета с золотистыми блёстками и издали походила на демоницу, вышедшую из Ада. Лицо её прикрывала тоже маска из ногтей, оставляя свободными рот и глаза. Впрочем, Ричард выражения их ещё не видел, и это его напрягало, но он умел владеть своими эмоциями. Сейчас он дождался, когда телохранители жены унесут её в покои, сам же вернулся к прерванному приёму подданных. По его лицу не было даже видно, что он думает по поводу возвращения своей горячо любимой жены (о последнем факте про любовь шептались все в Империи Галахорс). Он холодно смотрел на Лёшика, оставшегося стоять в одиночестве перед троном:
-- Кто ты, спаситель Королевы? Я не помню твоего лица. Ты мой подданный?
-- Ну, я вам не присягал, но вы даровали мне титул барона за снятие заклятия с Русалочьего Брода.
-- Помню-помню, как же! Неожиданное спасение моих подданных от заклятия, припоминаю. Благодарю за очередную услугу короне. Надеюсь, тебя достойно наградят за неё. Как думаешь, титул графа подойдёт? – Лёшик не сразу сообразил, что император спрашивал его самого и ответил с заминкой:
-- Графа мне обещали за восстановление судоходства по реке от Холодного озера.
-- Об этой экспедиции мне тоже известно. И как продвигается дело?
-- Не знаю, меня там нет. У вас же в столице чёрти что творится, вот меня и оторвали от дела, чтобы спасать … Императрицу. – Лёшик чуть не ляпнул по привычке «Натаху», но во время опомнился: те, что ловят каждое слово за его спиной, разнесут по столице всё сказанное, да ещё и приврут. – Хотелось бы знать, кто посягнул на её жизнь и здоровье будущего наследника? – Толпа дружно вздохнула. Видимо последний факт ещё не был ей известен. Император взмахом руки остановил шёпот и возгласы:
-- Следствие ведётся. Виновные будут выявлены и строго наказаны. – Бесстрастным голосом сказал он, но глаза и желваки на скулах выдавали его истинное настроение. – Все, кто находился в опочивальне императрицы, уже задержаны. А теперь перейдём к нашим насущным проблемам. Если у кого-то из присутствующих имеется проблема, которую решает только император, прошу выйти вперёд. Остальные пусть передадут прошения через канцелярию. Хотя нет, передайте их все сюда. Я рассмотрю лично в течение трёх дней. Но пока вынужден прервать приём сами видите по какой причине.
Через несколько минут Ричард и Лёшик покинули Зал Приёмов. За ними семенил писарь (или чиновник другой должности), неся пук прошений, записанных на толстой гербовой бумаге и свёрнутых трубочками. Они оказались в огромном просторном с высокими потолками кабинете. Мебели было мало, зато в изобилии стояли кадки с растениями и бюсты прежних правителей между ними. Ричард уселся в красное кресло у огромного письменного стола и подождал чиновника, который выложил свитки перед ним. Он взял верхний из них и разломил сургучную печать. Лёшик без приглашения сел на один и стульев с высокой спинкой, стоявших у стола, стоявшего буквой «Т». Писарь раскрыл от удивления рот и сделал испуганные глаза. Ну, понятно, Лёшик нарушил все их этикеты и ритуалы. Других простых подданных давно бы наказали, а на этого мелкого баронишку все теперь будут смотреть, как на героя. Даже император не обратил никакого внимания на его наглость. Он взял следующий свиток и разломил печать. На этом свитке он оставил свою резолюцию. На третьем свитке у Лёшика разгорелось любопытство, и он спросил:
-- Простите, Ваше Императорское Величество, вы собираетесь рассмотреть все эти прошения?
-- Я обещал. Обещания я привык выполнять.
-- Вы обещали три дня….
-- Через три дня большую часть из этих прошений подменят или просто выбросят. Так ведь, Канцлер? – Вопрос был задан чиновнику, которого Лёшик принял за писаря. Тот покраснел, как варёный рак и стал бормотать слова заверения в преданности и ещё что-то, но слушать его бормотания никто не собирался. Ричард взял следующее прошение, а Лёшик стал разглядывать Канцлера. Если честно, мужичок был какой-то странный … зашуганный какой-то. Лёшик напустил в свои глаза немного огонька, чтобы можно было разглядеть сущностей из потустороннего мира. Было у него предчувствие. И он не ошибся: за спиной Канцлера стоял уродливый дух. Едва мужчина открывал рот, чтобы что-то сказать, дух лапами с огромными когтями давил на его плечи и горло, отсюда была и краснота на коже. Дух был странный, Лёшик таких раньше не встречал. Зато Казимир определил его сущность сразу: «Разновидность упыря. Питается страхом и болью. Таких духов насылают, чтобы контролировать человека». – «И много таких ты видел во дворце?» -- «Достаточно» -- «А кто насылает, можешь определить?» -- «Если он во дворце, то, пожалуй, смогу». – «А как уничтожить?» -- «Уничтожишь этого, другого нашлют. Это вроде проклятия. Лучше отыскать хозяина».
Пока Лёшик советовался с Демоном внутри себя, Император рассортировал прошения по стопкам. Самую многочисленную кипу передал Канцлеру:
-- Эти прошения к немедленному рассмотрению. Я давно указывал на пересмотр начисления пособий и пенсий для вдов и несовершеннолетних детей погибших солдат при исполнении. Или в казне закончились деньги? Тогда стоит рассмотреть ваши оклады и уменьшить их вдвое, чтобы деньги отыскались? Три дня даю. Садись сюда и перепиши все прошения из этой кипы. Я проконтролирую лично.
Несчастный Канцлер уселся на указанный Ричардом стул и придвинул к себе чернильницу с пером, стоявшие посреди стола. Бумага здесь тоже имелась. Но когда чиновник стал переписывать в столбик фамилии, упырь надавил на его плечи. «Ох!» -- выдохнул мужчина и выронил перо. Лёшик подпрыгнул на стуле и в мгновение ока оказался за спиной чиновника. Он выпустил демоновы когти на правой руке, схватил упыря за горло и плюнул огнём на него. Чары спали, и упырь стал видимым. Лёшик бросил нечисть на пол и наступил на него ногой … вернее, лапой демона, тогда как другие части тела из демона стали прежними, Лешкиными. И Ричард, и Канцлер подскочили на месте и уставились на упыря:
-- Разве у вас во дворце нет защиты от нечисти? Кто играет вами, как марионетками? Неужели вы не чувствуете проклятия, наложенного на вас, господин Канцлер?
-- Я думал, что болен. Маги ничего не могут сделать.
-- Вы первый, кого надо отправить на дыбу к палачу, чтобы вы всё рассказали. Кто-то же давит на вас и требует исполнения его желаний. Кто? Молчите? Мне отпустить этого упыря? Пусть продолжит издеваться над вами. Эта безмозглая тварь способна долго пить из вас вашу душу, а вы будете страдать и болеть. Хотите?
-- Нет! Прошу Вас избавьте меня от этого монстра! Я буду делать всё, что вы прикажете, Ваше Императорское Величество! Я буду верен вам! И всё расскажу, но только вам лично!
Лёшик возражать не стал. Он подхватил упыря и вышел в приёмную комнату. Здесь понабилась уйма народа, и каждый за плечами имел подобного упыря. Казимир подсказал, что требуется сделать, чтобы удержать уже пойманного духа. Ведь уничтожение упыря не спасёт Канцлера от проклятия и на него смогут наслать более сильного и опасного духа. Надо духа лишить воли и силы, а вид духа за плечами подконтрольных людей на некоторое время успокоит злодея. Это даст время для его вычисления. Теперь Лёшику стало интересно, почему в службе безопасности дворца нет специалистов, отвечающих за духов? Кстати, у стражников подобных довесков не было. У Императора тоже.
Стражники при виде неизвестного барона с монстром в руке, вышли вперёд и выставили оружие. Лёшик усмехнулся и спросил:
-- Вы знаете, как убить эту тварь? Почему каждый из пришедших имеет подобного невидимого монстра за плечами, но вы бездействуете, а на меня, обнаружившего его, наставляете оружие? – Спросил он у офицера стражи.
-- Ты лжец! Никого здесь нет! Мы надеваем амулет на каждого, кто входит во дворец!
-- Что за амулет?
-- Защита от магии и зачарования.
-- Кто делает их?
-- Э-э, не знаю. Они всегда были.
Кажется, Лёшик нашёл кончик нити. Но тянуть надо осторожно, чтобы не порвать. Секретарь тем временем убежал в кабинет Императора, чтобы убедиться, что с тем всё в порядке. Вернулись они уже втроём. Император был хмур. А Лёшик увидел на шее Канцлера оберег, похожий на амулеты, которые выдавались всем посетителям при входе во дворец. О нём он и спросил Канцлера:
-- Это ваше? Что это?
-- Защитный магический амулет. Выдаётся при входе во дворец.
-- Кто распорядился выдавать?
-- Это лучше знают стражники.
-- А вы не снимете его на несколько минут? Хочу провести эксперимент. Положите его на стол, пожалуйста. – После кивка Императора, позволившего выполнить просьбу барона, Канцлер снял амулет и положил его на стол секретаря. Теперь Лёшик отпустил духа. Упырь подлетел к столу и медленно втянулся в амулет. Какая-то женщина упала в обморок, вызвали мага-целителя, чтобы он привёл её в чувства. А остальные посетители стали снимать свои амулеты и бросать их в кучу на столе. Скоро в приёмной комнате не осталось ни одного монстра, и Лёшик обвёл всех взглядом, улыбнулся:
-- Ну, вот, другое дело! Вы все свободны от опёки какого-то недоброжелателя. Никто теперь давить и душить вас не станет.