Русалочка с Черешневой улицы

Глава 1. Принц Третьей Вечности

ВСТУПЛЕНИЕ,

в котором читатель знакомится с Принцем

Жанр: сказочная фантастика, юношеская драма

ты из гордого племени
Живущего там, у небесной черты
Где ночи крылаты, а ветры косматы
И из мужчин всех доблестней ты.

Хелависа "Далеко".

* * *

- Ты. Влюбился. В... реку?.!

В дурмане лесного жасмина стрекотали неугомонные пичуги. Май пыльными снопами света проливался прямо в буйную траву, примятую у утоптанной тропы. Где-то пофыркивали привязанные лошади.

На тропе стояли двое: в белых рубахах, черных бриджах, патлатые, юные, скрестив испытующие взгляды. Один порыжее да потоньше, второй - и вовсе ничего особенного.

И вот тот, что ничего особенного, нарушил затянувшуюся паузу, взрываясь хохотом. Куст жасмина, в свою очередь, взорвался возмущением брызнувших на запад, север, восток и юг птиц, когда он толкнул локтем в тощий бок того, что порыжее:

- Ох, ты и фантазер!

Рыжий едва не свалился с тропки в кусты, однако грациозно изогнулся, дабы с достоинством избежать тычка. Его лицо в веснушках вспыхнуло досадой:

- От балбеса слышу!

Попытался совершить ответный выпад, да только весельчак, продолжая хохотать, пустился наутёк.

Они неслись и неслись вперед - азартно, смеясь, наперегонки, полные жизни и полоща рубахами ветер, сверкая пятками, такие беспечные и беззаботные.

- Я этот приток нашел совсем недавно, - переводя дыхание, доверительно сообщил товарищу рыжий фантазер; он свернул с тропки и начал осторожно пробираться сквозь нетронутые кусты. - Не похоже, чтоб сюда кто-то ходил, так что здесь... тихо и уютно.

- А когда тебе нравилась цивилизация? - усмехнулся и тряхнул челкой веселый балбес, раздвигая, тем не менее, ветви плакучей ивы и следуя за другом. - Но, Эрик, река времени — это ведь несерьезно, - вдруг его голос зазвучал почти строго. - Они все там — ненастоящие.

- Ну а скажи мне, Дерек, чем мы настоящее их? - Эрик поморщился. - Все те же фальшивые улыбки, фальшивые жизни, короли и королевы - такие же пешки. Или хищные ферзи... - Эрик задумался над правильностью формулировки и, почесав нос, умолк.

- Узнаю депрессивные нотки принца-романтика, - Дерек похлопал хмурого друга по плечу и грубовато пошутил: - Услышит твоя матушка и прикажет надрать тебе зад! Это, - снова посерьезнев, юноша кивнул на тихую заводь, тщетно пытавшуюся спрятать в мути лицо дня, - просто река. На заречных весело попялиться — ну, или для уроков — и все. Если говорить про фальшивое, это да. Послушай их слова о чести, о вечности - да что они в этом понимают, а? Пленники времени, - хмыкнул Дерек, вновь глядя на спокойную, как туман реку.

"Вызубрил урок философии и думает, что все понял", - Эрик покачал головой и взъерошил растопыренными пальцами вихры на затылке.

- И что с того, что мы в четвертом измерении? Что короли когда-то пронзили - как ее там? - материю времени и оказались здесь? - юноша драматично ткнул пальцем в иву.

- Неплохое место, - пожал Дерек плечами насмешливо.

- Дурацкая идея, - с мрачным что ни на есть видом возразил Эрик. - Мы такие же пленники, как они, мы с рождения проданы: должны будем жениться на тех, кого нам выберут, отправиться туда, куда скажут, жить, как предначертано. Тьфу! И, в отличие от них, - юноша, в подражание товарищу, кивнул на заводь, - мы даже не состаримся и не умрем.

- Ну, умереть можно всегда, - натянуто засмеялся Дерек. - Напороться весной кабану на клыки, например.

Так умер его отец. Только Эрик о том не знал.

- Да, - кивнул принц угрюмо, лаская пальцами листик дикой мяты и поднося щепоть к носу, чтобы насладиться запахом, - или от рук моей матушки за мятежные речи.

- Брось, уж своего единственного сына она не тронет. Надеюсь, его лучшего друга - тоже, - Дерек делано поёжился. - Родителям их дети дороги. Но давай не будем рисковать, высочество твое ненаглядное. Что-то на тебя опять хандра напала.

С этими словами Дерек вероломно обхватил ребра друга и приступил к жестокой пытке щекоткой. Эрик завопил, силясь вырваться из крепкой хватки товарища, только, кроме дополнительной пары дюймов роста и более длинных конечностей, преимуществ у него не было, так что принцу ничего другого не оставалось, кроме как завалить Дерека в траву и попытаться отомстить - коленом в челюсть или локтем в глаз: это уж как получится.

Смеясь и гикая, словно подростки, друзья кубарем скатились на низкий крутой берег. Заветная река времени прямо под носом: всего-то руку протяни - и воды коснёшься. Тут же умолкли. По их макушкам пробежался тревожный ветерок.

- Сейчас бы свалились в Заречье и - что? - озадаченно проронил Дерек и осторожно отполз назад.

Эрик воспользовался свободой и, наоборот, наклонился еще ниже, чтобы заглянуть на дно.

Под рябью не мутились водоросли и не прятались голосистые лягушки. Там колебались неясными видениями жизни людей. Смертных, которые и знать не знали о жизни за пределами времени. Жизни, где не стареют, а умирают - редко. В свой мир смертные приходили и уходили, и никто не помнил о них. Пока Эрик Лучезарный, принц Третьей Вечности, и его друг Дерек ом"Бре, осиротевший сын королевского телохранителя, прожигали свои молодые жизни - там внизу бесконечной рекой бежало время, стирая поколение за поколением.

Они могли пройтись вдоль берега и посмотреть на любое.

Ввиду низкой смертности и ограниченности освоенных территорий рождаемость в Вечности находилась под особым контролем, так что Дерек был прав, упомянув, что "родителям их дети дороги". В буквальном смысле - за родившегося ребенка король ли, бедняк ли обязывались отрядить в государственную казну семьдесят процентов годового дохода. Это после первой весны. Каждую последующую -- до совершеннолетия отпрыска -- процент постепенно уменьшался.