Русалочка с дипломом

Глава 9. Последняя капля

На следующий день Шелья зависла у кабинета мадам Панцирницы, не решаясь постучать. Русалочке предстояло отдать ягоды, но суеверный страх сковал все плавники. Украшавшие дверь морские звёзды и улитки уставились на Шелью с немым вопросом. Мол, чего медлишь? Чего тянешь кита за усы?

Слова Ерша запали Шелье в душу. Всю ночь она ворочалась на губчатой подушке и напряженно размышляла над тем, как выбраться из рабства законно, как найти лазейку в безжалостной системе, как отвоевать свободу.

Русалочка боялась, что мадам Панцирница с первого взгляда раскусит её замыслы, как будто они написаны на лбу красными буквами. Кто знает, каковы волшебные силы ведьм? Может, они и мысли читать умеют…

– Кто там дышит в мою дверь? – послышался хриплый окрик Панцирницы.

Шелья вздрогнула от неожиданности. Дверь со скрипом отворилась сама.

– Заплывай! Не трать моё драгоценное время, – рявкнула начальница.

Русалочка послушно нырнула в кабинет. Вода здесь, как всегда, была затхлой и с болотистым привкусом. Похоже, мадам Панцирница никогда не открывала мутные окна, чтобы пустить хоть глоток свежей воды.

Ведьма держала в клешнях папки с документами, а руками поправляла рыжий начёс на голове. Увидев Шелью, начальница сверкнула черными глазами и бросила все бумаги на стол.

– Ну что? Раздобыла морозницы? – возбужденно спросила ведьма. Она жадно облизнула губы, немного смазав красную помаду.

– Да. Вот, – Шелья протянула мешок, наполненный уловом.

Мадам Панцирница выхватила добычу и запустила крючковатые пальцы в морозные ягоды.

– Изумительно! – воскликнула она, рассматривая каждую ягодку, будто жемчужину. – Как тебе удалось?

– А что тут сложного?

Ведьма спрятала мешок в сейф и впилась в русалочку колким взглядом. Этот взгляд пробирал до костей, не хуже чем льдистая пещера.

– Ты даже руки не отморозила, – с плохо скрываемым разочарованием сказала мадам Панцирница. – Ты намного способнее, чем я предполагала.

– С… спасибо, – пробормотала Шелья.

– Во время путешествия ничего не случилось? – пытливо прошипела ведьма. – Никого не встретила? Никуда не вляпалась? Всё прошло гладко?

– Да, гладко, – без запинки ответила русалочка. – Я собрала ягоды, побывала на пике скалы и даже увидела кусочек Светловодья.

Мадам Панцирница брезгливо поморщилась.

– Сдалось тебе это Светловодье?! – гаркнула она и стукнула костлявым кулаком по столу. – Там мёдом намазано, что ли? Свет клином сошёлся на этом проклятом Светловодье?

– Ну… – растерялась Шелья.

Ведьма осознала, что её бурная реакция могла показаться русалочке подозрительной, поэтому Панцирница быстро напустила невозмутимый вид и принялась рассматривать свои красные ногти.

– Разве на Дне плохо? – елейным голоском промурлыкала ведьма. – Чего здесь нет, что есть в Светловодье?

– Всего? – робко предположила Шелья.

Мадам Панцирница фыркнула. На кончиках пальцев левой руки зажглись колдовские огоньки, которыми она принялась подравнивать свои острые ногти.

– Зачем тебе Светловодье? – продолжала спрашивать ведьма. – Там скука смертная!

«А вам откуда знать?» – подмывало спросить Шелью. Но она прикусила язык, чтобы не проболтаться о секрете ведьм, который узнала от Ерша.

– Деточка, мне лучше известно…

Не успела ведьма договорить, как окно с грохотом распахнулось. В кабинет ворвалось Течение Перемен! Его голубая лента закружилась змейкой в мутном помещении.

Сверкая жемчужными пузырьками, течение размело со стола бумаги, содрало настенные часы и освежило затхлую воду, внеся свой сладковато-морозный аромат.

– Якорь подери! – взвизгнула мадам Панцирница.

Ведьма попятилась в угол, будто увидела дикого зверя. Гримаса отвращения исказила худое лицо. Начальница завела руки за спину и схватила из-под панциря магический веер. Он был сделан из синей кожи, расшитой волшебными кристаллами.

«Ничего себе! Это же кожа морского дракона! Самая ценная и запретная материя во всём Лунном Море!» – присвистнула про себя Шелья.

Ведьма произнесла над веером заклятье и принялась лихорадочно махать, выгоняя течение прочь из кабинета. Кожа дракона сверкнула и выпустила волну энергии.

Течение Перемен поддалось. Оно развернулось к окну и змейкой уплыло прочь.

– О-о-х! Хвала Морскому Дьяволу, – облегченно выдохнула мадам Панцирница.

Застучав крабьими ногами, ведьма подбежала к окну и захлопнула створки.

– Бартон! – злобно зарычала начальница. – Чтоб тебя якорем придавило! Сколько раз говорила починить ставни!

Бартон суетливо вбежал в кабинет, размахивая клешнями. Его глазки-бусинки пугливо осмотрели обстановку:

– Тысячу извинений, мадам Панцирница, – пролепетал он. – Сегодня же свяжусь с лучшим столяром Дна! У меня уже есть одна рыба-пила на примете.

Ведьма гневно зыркнула на Шелью: