Рыцарь голубого камня

Глава 5: Слуга или принц?

— Обычно мы зовём это королевской меткой. Они с рождения есть у всех членов королевской семьи, — объяснил Наэль, когда Луиза между делом поинтересовалась про завитушки на щеке принца, которые она видела на фотографии в объявлении, — честно не знаю, связано это с магией или нет, но, как и она, передаётся по наследству. Эта метка, в принципе, никакой роли не несёт, просто есть и всё. Но по ней легко понять, когда перед тобой кто-то из королевской семьи: больше же ни у кого такой не может быть.

— А что, её никто ни разу не подделывал? — спросила девочка о том, что первым делом пришло ей в голову.

— Зачем? Обман же всё равно быстро раскроют – магию-то не подделаешь. Да и думаешь, король своих родственников не знает?

— Ну, можно же объявить себя каким-нибудь пропавшим без вести принцем или внебрачным ребёнком. Я читала, что в истории такие случаи были, — вспомнила она школьный учебник, — и люди верили самозванцам. А они потом власть захватывали.

— У нас такое не получится: без магии быстро раскроют.

— Теоретически, если это будет кто-то меньше двенадцати лет, то обман может сработать, — влез в их разговор Ричи, — магию ведь только после этого возраста начинают изучать.

— Да? Я не знал.

Ричи молча отвернулся, поняв, что сказал лишнее. Не обратив на это никакого внимания, Наэль пробормотал что-то про принца Ричарда и начал вслух размышлять о дальнейших действиях:

— В сторону замка двигаться опасно: там рыцарей больше ходит, даже по деревням. Городов мы в этих лесах не найдём. Если я правильно карту помню, они только в глубине острова находятся. Для начала стоит разобраться с нашими запасами и ночлегом, потому что с едой в такой местности могут возникнуть проблемы...

Луиза старалась внимательно его слушать, но в голову постоянно лезли посторонние мысли: о легендах, о пропавшем Ричарде, о рыцарях, которые в любой момент могут их схватить, о магии, что заставляет остров исчезать перед путешественниками... День, казалось, ещё только начинался, а она уже столько всего узнала, что не успевала осмыслить всю полученную информацию. Ричи, судя по виду, тоже думал о чём-то своём, иногда отвлекаясь на вопросы друга, которые тот постоянно задавал, желая услышать мнение остальных о его составляющемся плане.

Компания достаточно долго пробиралась по лесу, выбирая менее заросшую местность, где можно пройти. В какой-то момент Наэль резко замолчал и остановился, к чему-то прислушиваясь. В неожиданно наступившей тишине Луиза вздрогнула от хрустнувшей под ногами ветки. Она осторожно подобралась к мальчику и попыталась понять, что он услышал, но не смогла различить ничего, кроме шелеста листьев на ветру. Ричи тоже не уловил необычных для леса звуков. Наэль жестом показал остальным молчать и, оглядевшись по сторонам, направился значительно правее, чем компания шла до этого.

— Кто-то ходит неподалёку, — шёпотом объяснил он, когда они чуть отдалились от того места, — несколько человек. Возможно рыцари – для обычного человека слишком тяжёлые.

— Будем надеяться, что просто идут мимо, — так же тихо ответил Ричи, — хотя, для обхода территории поздновато... Но, может, зачем-то ходили в какую-то из деревень поблизости: о нас им точно ещё не должно быть неизвестно.

— И откуда ты всё знаешь?! Я и то про все эти обходы не в курсе! Ладно, идём, пока нас не заметили.

Они продолжили путь, но теперь гораздо медленней и аккуратней, стараясь не издавать громких звуков. Как бы Луиза не старалась, даже сейчас она не услышала ничего кроме ветра. Наэль же точно различал чьи-то шаги. Это сильно удивляло девочку: откуда у него такой отличный слух? Но одновременно с этим она радовалась: если бы не он, друзей давно бы обнаружили. А раз те люди поблизости могут быть рыцарями, то ничем хорошим встреча с ними не закончилась бы.

Так, тихо и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, компания пробиралась по лесу ещё несколько минут, пока Наэль в один момент снова не остановился. Он замер и посмотрел вперёд, на заросли неизвестных кустов, в ожидании чего-то.

— Что случилось? — шёпотом спросил его Ричи.

Мальчик ничего не ответил, но немедля достал свой меч. Теперь уже все услышали подозрительные для лесной чащи шум и разговоры. Понимая, что ничего хорошего это не предвещает, Луиза начала медленно отходить назад. В эту же секунду среди деревьев показался рыцарь. Не голубого камня, как Наэль, а самый обычный, словно сошедший с иллюстраций из учебника по истории: тяжёлые на вид железные доспехи, простой, а не волшебный, щит. Следом за ним вышли ещё двое. В руках каждый уже держал оружие: они давно заметили компанию, чьим розыском, вероятно, и занимались.

Первой мыслью Луизы было убежать. Если не медлить, то рыцари могут её не догнать. Но от этой идеи девочке пришлось отказаться: вряд ли она потом сможет найти своих друзей, а в одиночку у неё есть все шансы заблудиться и никогда не вернуться домой. Пока она медлила, не зная, что делать, Ричи схватил её за руку и оттащил в сторону, откуда из-за кустарника их сложнее было заметить. Видя его спокойствие и решительность в действиях, Луиза тоже перестала сильно волноваться: мальчики попадали в подобную ситуацию уже не один раз, а значит лучше неё знают, насколько это опасно.

Наэль не стал ждать, пока рыцари нападут, и бросился на них первым. Он не сражался, не пытался им навредить – он только защищал себя и своих друзей. Даже Луизе было понятно: его лёгкий меч не мог сделать ничего серьёзного с крепкими доспехами. Но одновременно с этим те заметно замедляли и сковывали движения рыцарей, в то время как Наэль, пользуясь преимуществом в виде лёгкой одежды и меньшего роста, ловко и быстро уворачивался от любых попыток ударить или поймать его. Он не давал рыцарям никакого шанса приблизиться к его друзьям, постоянно проводя ответные атаки с явно бóльшим мастерством.