Рыцарь Ордена Панголин. Племянница Морганы

7. Степь

Ранним утром следующего дня четверо путешественников вышли за ворота бревенчатого частокола, окружающего селение Старая балка и направились без дороги в открытую степь.

В Старую балку они прибыли накануне. Не затягивая сборы в дорогу, взяв кожаные двойные сумки с небольшим запасом сухого провианта, воды и одежды, Дик и компания прибыли в степное селение в самое жаркое послеобеденное время. Явились они туда уже неплохо вооруженные разнообразными планами поисков и подробной картой степи, где пунктиром обозначены известные резервуары подземных вод.

Те, кто оставались в долине, в полной мере постарались участвовать в поисках, хотя бы предлагая разные схемы действий, словно играли в кросстерр.

— Всё-таки, как ты собираешься найти воду? Если это так легко, то местные давно бы нашли родник, — спросил Ластик у Дика, как у главы экспедиции. Похоже, наследник смирился с тем, что остается "на хозяйстве". Кроме того, он должен следить за эстафетой и вести отсюда, из долины, собственное расследование о новых назначениях в близком кругу королевы.

— С большим удовольствием пошел бы по пути наименьшего сопротивления, — вздохнул Дик. — Взял проводника из местных, кто великолепно знает окрестности, но боится в наше беспокойное время бродить один по степи далеко от жилья. Он бы всё за нас сделал, а мы служили ему охраной. Но сейчас, зная точно, что в поисках таится неведомая опасность, не хочу подвергать ещё одного мирного человека риску наравне с нами. Придется уточнить у них карту и колесить по степи самим.

— Поедем верхом? — с надеждой спросил Гоша.

— Не надейся, — возразил Дик. — Если для нас там не будет постоянной воды (придется брать запасы прозрачных), то чем, скажи на милость, поить коней? Предпочитаю налегке, как всегда. Можете остаться.

— Счас! — бросила Лина. — Мальчики, вот вам практический кросстерр. Дано, — она расстелила на столе карту: — В обширном районе Старой балки после нескольких нашествий облаков колодцы высыхали до дна, а потом за несколько дней снова наполнялись. Но сейчас они высохли окончательно. Раз, два, три… пять небольших селений, разбросанных полукругом по границе степи, остались без воды. Стада, вероятно, пастухи отогнали далеко к берегам реки, другого выхода для них я не вижу. Вот тут есть маленькие пруды, наверное, для водной птицы, но боюсь, они тоже высохли. Или, во всяком случае, слишком илистые и мелкие, чтобы обеспечить водой людей.

Тут есть тень: рощицы над прудами, лесополоса позади самого крупного селения Старая балка. Остальное: одинокие деревья, разбросанные по полям. Не знаю, существуют ли они сейчас, после нашествий, может быть, все сгорели.

Примерно три тысячи жителей во всём районе. Тут всего семь колодцев: пять в селениях, два общих, в степи. Все опустели одновременно, точно питались единой подземной рекой.

Небольшой уклон идет от селений к реке, через открытую степь. А так, в основном, место ровное, мелкие холмы, камни. Между лесом и зеркалом реки нет перепадов больше двухсот метров. А расстояние тут… миль двадцать пять — тридцать. Понятно, что вода отступила ближе к реке. Но здесь огромная широкая равнина. И все известные резервуары в тех местах, где стоят колодцы. Они пусты. Где и как искать воду?

— Им нужны не мы, а дэйк-аква́р, повелитель вод! — буркнул Гошка. — Он бы моментально вызвал воду обратно в колодцы.

— А с его уходом из селения, вода бы снова ушла на прежний, неуловимый теперь уровень, — заметил Дик. — Так не годится. Дальше.

— Я бы исследовал весь район степи, — сказал Береникс, — и, сравнивая образцы растений, живущих в более сухих и более влажных местностях, обладающих разной длиной корней, обнаружил наиболее влажный участок степи. Там, под ним, точно есть подземный резервуар с водой! Можно выкопать новый колодец!

— Боюсь, по такому принципу уже построены старые, — заметил Ластик. — Но теперь они пусты. Самое влажное место искать нечего: это река. Проблема селений в том, что они стоят на возвышенности. Река далеко. Ага! Значит, вода в этой местности способна течь вверх! Там не просто подземные озера, до которых надо копать и копать, вода сжата давлением! Как здесь, в долине!

— Похоже, — кивнул Дик. — Из-за облаков произошло сильное понижение уровня подземных вод, давление изменилось, и вода… вот именно, теперь неизвестно где. Теоретически, ткни поглубже ножом тот участок степи, где сейчас скрыт под давлением водный горизонт, и в небо ударит фонтан нового родника. Ясно, что примерно на милю вокруг селений уже всё перерыто, а нам остались необъятные и необитаемые просторы. Но где эта точка на карте? Мы не можем перерыть всю степь.

— А если обратиться к древним инстинктам, старший хозяин? — робко предложил Береникс. — Пусть не я, но другие животные и птицы могут почувствовать, куда ушла вода. Они, наверняка, собираются там, и, проследив их путь, мы тоже найдем это место.

— Им проще пройти пару суток до реки и держаться ее берегов, пока не пройдет засуха, — сказал Дик. — Думаешь, они сидят и ждут нас? Жаждут стать нашими проводниками? Нет, у нас только один обладатель мудрых инстинктов: ты, Береникс. На тебя вся надежда.

— Я бы не стал возлагать на мои инстинкты таких уж надежд, если честно, — смущенно завилял хвостом Береникс. — Разумеется, я постараюсь, но нам нужен запасной план. Хотя бы ещё один. Лучше два.

— По-моему, наши поиски зашли в тупик, не начавшись, — признал Ластик. — У меня нет версий. Только странствовать наугад, проверяя каждую низинку возле каждого достаточно высокого холма, где может быть значительный перепад давлений. Или надеяться, что местным жителям известен запасной резервуар. Просто они не могут сами до него добраться. Тогда можно помочь. А так…