Рыцарь Ордена Панголин. Племянница Морганы

8.

— А? — откликнулась Фея на свое прозвище. Явно ни одного слова из обсуждения до нее не дошло, она полностью погрузилась в свои мысли. Покончив с уборкой на кухне, девушка играла с кошкой, которую вполне естественно тут же назвала Луной. — Вам что-нибудь нужно? — она с надеждой подошла к столу.

Дик провел ладонями по карте, расправляя огромную степь.

— Тут где-то спрятана вода. Не в реке и не в колодцах. Как бы ты ее искала?

Фея растеряно пожала плечами, глядя на карту.

— Я бы просто шла по прямой от самого крайнего колодца, к реке. Вода точно где-то посередине. Я бы шла и шла… не совсем по прямой, вода течет по низинам, я бы тоже шла по извилистой линии, держа направление в сторону реки. Может, я бы увидела место, где она спряталась?

— А если нет? — прищурившись, спросил Дик.

— Тогда я вернулась бы и пошла от другого колодца, — наивно сказала Ромашка.

— Не всё простое — гениально, но это как раз тот случай, — справедливо заметил Ластик.

— Учитесь! — сочувственно вздохнул Дик. — Отлично, радость моя. Ты уже помогла экспедиции, так что можешь совершенно спокойно заниматься другими делами. А нам осталось проверить твою версию.

— Если всё получится, вы сразу напишете нам письмо? — спросила Ромашка.

— Обязательно, — пообещали они.

Через несколько часов, наскоро пообедав, предупредив друзей в долине и людей из братства, четверка путешественников собрала самое необходимое и покинула Голубые скалы на неведомый срок.

В самом лучшем случае экспедиция продлится от трех дней до недели. А если не повезет… никто не брался определить время заранее.

Под предводительством Дика все направились через холмы к лесу и, пройдя через переход, оказались на границе степи. Они знали только, что находятся около ближайшего к Старой балке смещения граней пространства, но определить свое точное местонахождение на карте не так уж просто.

Впрочем, и сложного ничего нет. Гошка влез на дерево, и ему даже не понадобилась старая подзорная труба, чтобы заметить дымок над каким-то селением милях в трех впереди. Они направились туда, чтобы спросить, как пройти в Старую балку.

Селение называлось Три колодца, но сейчас, из-за зеркальных облаков, название не слишком оправдывалось. Впрочем, в одном из колодцев ещё оставалась вода, и то благодаря строго вертикальной скважине. Вода уходила всё глубже, но люди бросали ведра вдогонку и пока поспевали за ней. Три окрестных селения, в том числе и Старая балка сейчас брали воду в этом единственном уцелевшем колодце. Люди из Старой балки привозили утром и вечером ручные тележки с огромными жестяными бочками. Потом воду делили на всех в селении, разливая по норме: два ведра в каждый дом.

Найти путь от Колодцев к соседям очень легко. Тропинка, совсем недавно раскатанная колесами тяжелых тачек, привела путешественников к воротам селения.

Старая балка — типичный степной форт, обнесенный высоким частоколом, укрепленным изнутри камнями. Такие стены служили защитой от бандитов-кочевников. Заодно степные жители могли дать отпор и отрядам динозавров, поэтому облака для королевы стратегически очень важны, чтобы покорить степь.

Настоящая территория поселка, не обнесенная стенами, — намного больше. Пастбища, поля, пруды, летние шалаши, степные колодцы, всё это снаружи стен. Внутри — только главная площадь, где собирался совет селения или устраивали гуляния, да кольцо каменных и глинобитных домов под плоскими твердыми крышами, служащими наблюдательной площадкой, террасой и пляжем своим обитателям.

Главой совета оказался жилистый, словно высушенный солнцем энергичный дядька, похожий на Корня. Только постарше и не курил трубку. И звали его похоже: Кормак. Он — глава совета всех пяти селений, из которых Старая балка — самое крупное. Деревушки по дуге рассыпались вдоль лесополосы, все воротами к степи. Даже с наблюдательных вышек оттуда не видно реку, бегущую далеко за равниной на северо-западе.

Помощь в селении встретили с огромной радостью, предлагали Дику проводников, запасы провизии. И любое содействие, какое только в их силах. Изучив и уточнив карту, до вечера два отряда с молодыми парнями в качестве проводников обошли по дуге весь район Балки.

В одной поисковой группе, кроме местного пастуха, были Дик и Лина, а в другой — Гошка с Берениксом. Их задача: узнав глубину колодцев и то, что вода полностью уходила и поднималась четыре раза, отмерить глубину, умноженную на четыре, от каждого колодца, по направлению к ближайшей низине и тщательно обследовать местность. Они исправно раскапывали пробы грунта, надеясь наткнуться на влажную землю, среди твердой, как камень, степной коричневой глины. Но никаких следов пересохших подземных рек не обнаружили.

Заночевали в селении. Пополнив припасы, так чтобы их хватило минимум на неделю, рано утром экспедиция вышла в степь, направляясь к самому дальнему колодцу, где Гошка с Берениксом уже побывали вчера. Оттуда они начали свой путь на северо-запад, в долину реки.