Рыцарь Ордена Панголин. Племянница Морганы

9.

*****

Спутники Дика никогда прежде не видели ничего, подобного открытой степи, и даже не представляли себе, как красива она бывает. Правда, сейчас не весна, когда степь предстаёт в пёстром цветущем наряде. Но и сейчас там было на что посмотреть.

Голые выжженные участки, усыпанные острыми камнями и поросшие редкими колючками, где земля трескалась, составляя из трещин узор, как на панцире огромнейшей черепахи, сменялись небольшими лужайками, поросшими свежей травой и полевыми цветами. Они выросли на месте черных плешей, оставленных лучами зеркальных облаков.

Иногда тянулись желтые холмистые равнины, покрытые сухой, как трут, травой, украшенные блестящими, словно оловянными, корягами старинных олив и тополей, давно отживших свой век. Их кости серебристо белели на открытой местности, а над ними кружили коршуны, желтоглазые ястребы и песчаные грифы высматривали добычу.

Иногда люди шли по колено в бело-розовом ковыле, перекатывающемся волнами под легчайшим ветерком, словно озеро, если бы могли быть на свете озера с очень сухой и пушистой водой. Эти поля доводили до умопомрачения Береникса, который в самом деле нырял в ковыль и бежал галопом, путаясь в траве и выпрыгивая на поверхность, точно дельфин.

Лине больше всего нравились просторы, сплошь покрытие хрупкими степными тюльпанами. Белые полупрозрачные чашечки цветов и темные, почти черные стебли составляли странный контраст. Казалось, уж под этими цветущими полями непременно должна быть вода.

Но, увы, растения только выглядели нежными цветами, на самом деле они сухие, как овсяные колоски. В земле, под каждым "тюльпаном" зарыт клад — крупный мясистый клубень. Съедобный, похожий на земляное яблоко и маниоку. За счет накопленной в клубнях влаги и цвели так буйно эти поля. Кроме того, степные растения довольствовались редкими проливными дождями и холодной росой по утрам. Им вполне хватало влаги в степи, не то что людям.

Кроме запасов воды, упакованных в прозрачные порционные шарики, остающиеся холодными в любую жару, главное снаряжение экспедиции — огромный шатер из брезента с кремниевой нитью и отражающим напылением. Эта палатка хранилась в поселке специально на случай дальних походов. Дик заказал ее в Лагере и сейчас взял с собой в степь.

Палатка была тяжеленная. В развернутом виде она легко укрывала десяток человек. Свернутую в большую длинную сумку Дик нес ее на ремне через плечо. Но, разумеется, не жаловался. Находясь на открытой всем ветрам и лучам местности при постоянной угрозе зеркальных облаков надо думать о переносном убежище.

Когда облака налетели в первый раз, к полудню первого дня пути, все оценили преимущества роскошной палатки. Они пережидали нашествие как во дворце. В тесном пространстве воздух нагревался намного быстрее, и тем, кто спрятался от огненных лучей в меньшем шатре, пришлось бы несладко.

Фронт облаков пролетел, не задерживаясь. Но палатку, раз поставив, сняли не сразу. Четверо путешественников петляли зигзагами вокруг нее по всем низинам, ведущим от колодца, обходили и обследовали каждый холмик, каждый каменный выступ. Никаких признаков близкой воды не было, и они поневоле уходили всё дальше и дальше в степь…