Рыцарь Ордена Панголин. Племянница Морганы

10.

*****

Поиски велись уже второй день. Утром Берениксу показалось, что он чует дуновение влажного прохладного ветерка, и пёс помчался туда. Найдя подходящую, круглую как блюдце низину, Береникс начал азартно раскапывать лапами мокрый белый блестящий песок. И через несколько минут перед ним образовалась ямка, в самом деле быстро заполнявшаяся водой. Полюбовавшись на свое отражение в лужице, пёс, гордый удачей поспешил к хозяевам.

Лина и Гоша возликовали, что всё закончилось так удачно и быстро. Теперь они свободны, осталось только сообщить о находке в селение.

Дик проявил намного меньше восторга, критически разглядывая счастливого Береникса, засыпанного песком.

— Ответь мне, пожалуйста, почему не попробовал воду из этого, раскопанного тобой озерца? — спросил Дик.

— Откуда вы знаете, старший хозяин? — изумился Береникс. — Я, право, подумал, что надо скорее сообщить вам и… ну, хорошо, хорошо, признаюсь! Я не люблю пить из лужи! Зачем? У меня пока есть миска, а в ней чистейшая и свежайшая вода из прозрачных. Только не подумайте, что я неуважительно отношусь к людям из Старой балки, которые…

— Лизни свою лапу, — перебил его Дик.

— Что?!

— Покажи, как умывается кошка! Проведи лапой по морде и высунь язык.

— Зачем? Тьфу! Гадость! — Береникс всё-таки выполнил просьбу старшего хозяина. — Соленая! Почему я весь в соли, будто купался в море?

— Ты разрыл соленое озеро. Тут полно солончаков, нечему удивляться. Хорошо, инстинкты работают, значит, найдешь и настоящую воду. Эта пока непригодна для питья.

— Как можно было так ошибиться! — два часа спустя всё ещё ворчал Береникс. — Солёная лужа! Я ведь читал о солончаках и даже видел фотографии соляной равнины в электронной сети Мира-без-Чудес среди достопримечательностей природы, как я мог так ошибиться! Позор, позор!

— Успокойся, — в сотый раз ободрял его Гоша. — Читать это одно, а увидеть в жизни совсем другое, не огорчайся. Второй раз тебя не обманут.

— Да уж! Второго раза не будет! — Береникс продолжал поиски с удвоенным старанием, стараясь реабилитировать свое собачье чутье.

Второй день проведенный в степи уже наливался золотым солнцем, стоящим невысоко над равниной. Несколько раз в жарком мареве впереди путешественники видели зеркала ложных озер, но, подходя ближе, убеждались, что это либо блеск обширных солончаков, либо мираж. Дик чувствовал тревогу и всё чаще поглядывал в небо. Ему казалось, что облака, отсутствующие весь день, вот-вот вынырнут из-за горизонта.

Путь четверки более двух часов шел по желтой каменистой равнине, усеянной острыми обломками скал. Некоторые были достаточно крупными, чтобы создать давление на подземный резервуар воды. По приметам экспедиция искала вокруг возможные родники, но никаких следов пресной воды до сих пор не встретилось.

— Всё. Мы слишком далеко уходим от круга селений, — сказал Дик. — Предлагаю вернуться немного назад и пройти севернее, в сторону второго степного колодца.

— А мне кажется, что ещё чуть-чуть и нам повезет, — задыхаясь, сказала Лина. — Может у меня быть чувство дороги?

— Разумеется, может, — согласился Дик. — Веди нас. Но у меня чувство, что скоро налетят облака. Гошка, прошу, поглядывай вверх.

— Только будьте внимательны, хозяин, — попросил Береникс. — Я тоже беспокоюсь. Не хочется, чтобы нас застали врасплох! — выдав указание, пёс бодро побежал вперед, и они с Линой возглавили экспедицию.

Через полчаса пути по открытой равнине, впереди появилась массивная тень. Не дерево — темный камень, сильно отличающийся и от белесо-серых острых скал, торчащих из земли, зубчатых, как обломки крепостных стен, и от темно-серых покатых валунов или круглых столешниц, разбросанных по степи, как спящие черепахи разных пород: с высокими или совершенно плоскими панцирями.

— Смотрите, это настоящее?! — Гоша показывал дрожащим пальцем на высоченную каменную скалу, словно курган возвышающуюся над степью. Но это был цельный камень, никаких признаков человеческого вмешательства.