Рыцарь Ордена Панголин. Племянница Морганы

18.

Гоша и Береникс чувствовали желание немного отдохнуть, но не подали виду, когда Дик сказал, что надо продолжать поиски. Пока нет облаков, привал делать глупо. Не стоит терять время. Продвигаясь к опустевшим колодцам, они разделились и прочесывали степь широким фронтом на расстоянии шагов двадцати друг от друга. Тот, кто замечал признаки близкой воды, звал Мэгги и исследовал подземные недра с помощью волшебного посоха. Несколько раз они натыкались на источники горько-соленой воды, бо́льших успехов не достигли.

На ужин остановились в тени высокого холма, но палатку пока не ставили. Сварили на костре картофельный суп: у Мэгги нашлись пакеты такого странного порошка, который превращался в густой суп-пюре, стоило всыпать его в горячую воду. Сухие супы не были непривычным явлением, но Лине очень нравилось, что пакет совсем небольшой, а хватает его на целый котелок — порция на четверых взрослых. Им этого супа вполне хватало на пятерых, поесть самим и поделиться с Берениксом.

— Крахмальный синтетик? — спросил Дик, попробовав суп в первый раз.

— С чего вы взяли? — обиделась Мэгги. — Он натуральный!

— Для натурального слишком вкусный, — Дика не убедили ее словами. — Если не синтетический, значит, волшебный!

— Обыкновенный, — скромно потупилась Мэгги. — Просто удачный рецепт. Я его сама придумала. Картофель сушится не сырым, а сперва измельчается, а потом обжаривается в растительном масле вместе с кукурузным крахмалом. По желанию можно добавить сухие грибы или зелень. И соль. А уж потом идет сухая прессовка. Конечно, туда добавлен восстанавливающий разрыхлитель, но тоже натуральный: содовый корень. Так что нечего наговаривать на мой суп. Синтетик я бы не ела! А так это очень удобный дорожный продукт, и к тому же полезный, потому что это желтый южный, а не белый картофель, в котором сплошной крахмал!

— Убедили, сдаюсь, — засмеялся Дик. — Верю, что действительно умеете готовить. А то было подумал, что рыцарское призвание убило на корню ваши способности к ведению домашнего хозяйства.

— По-вашему, женщина должна заниматься только хозяйством? Кухня, дети, шитьё, колыбельные песни? — бросила ему вызов Мэгги.

— Я старомоден, это всем известно, — лукаво прищурился Дик.

Лина и Гоша давились смехом, закрыв рты руками, стараясь не выдать своего друга. Береникс укоризненно покачал головой, не понимая тонкие людские игры. Супчик вкусный, это самое главное, зачем усложнять?

После ужина, не обращая внимания на быстро густеющую темноту, поиски источника воды продолжались. Только теперь все шли тесной группой. Посох Мэгги светил им, показывая подземные глубины.

За холмами тонко, нестройным хором выли степные шакалы и кричали ночные птицы. Несколько раз посох высветил огромную колонию луговых собачек, мирно спящих в своем подземном жилище. Понимая, что это не имеет никакого отношения к колодцам, путешественники всё равно долго рассматривали свернувшихся клубочками симпатичных толстячков, их кладовые, полные съедобных кореньев, семян и гору сочных личинок в отдельном отсеке. Матерей, со спящими вокруг малышами, и вожака стаи, самого крупного, с темной полоской вдоль хребта. Он чутко поднял голову, моментально проснувшись, словно мог видеть свет посоха Мэгги.

Ночные поиски шли более успешно. Вода блестела, отражая бело-голубой искрящийся свет, в темноте ее легче заметить. Но все мелкие резервуары стекали в нижний водяной горизонт. Они слишком глубоко и отрезаны от туннелей и трещин, ясно, что никогда ни одна из найденных подземных лужиц не соединялась с системой колодцев Старой балки. Но эти находки тоже радовали участников экспедиции. Значит, вода есть. Нужно только найти тот самый родник и колодцы в округе снова наполнятся!

В азарте решили бродить по степи всю ночь. Отоспаться можно и днем, даже лучше, что не придется идти на поиски в самую жару. Лина и Гоша первыми предложили перейти на ночной образ жизни.

Береникс ворчал: пёс плохо видел в темноте, и многочисленные тени со светящимися глазами, то пролетающие, то прыгающие, то крадущиеся вокруг их маленького каравана, отважного четвероногого путешественника пугали. Но хуже всего, в темноте пёс не различал фигуру Грифона! Его храп и глухой перестук копыт преследовал Береникса повсюду.

В конце концов, уступая больше его нытью, чем собственной усталости, хозяева согласились разбить палатку, оставили Береникса охранять ее и багаж, а сами продолжили поиск вокруг походной стоянки.