Рыцарь Ордена Панголин. Племянница Морганы

48.

После обеда оказалось, что в лесу невозможно поставить палатку, не расчищая места специально, что, разумеется, привлекло бы внимание шпионов к следам их стоянки. Пришлось возвращаться в степь. День быстро стал золотым, а потом и лиловым, незаметно перейдя в сумерки. Лина и Гоша рано спрятались в палатку и тут же уснули, ещё до наступления темноты. Береникс лежал у костра и тоже дремал, вытянув лохматую морду поверх передних лап. Время от времени пёс вздрагивал и щелкал зубами: ему снилась подводная охота. Мэгги по своему обыкновению выбрала торчащий из жухлой травы плоско скошенный камень побольше. Прислонилась к нему. Дик поддерживал слабый огонь костра, хотя ужина сегодня не будет. Все слишком устали, да и обед был довольно поздний, голод не ощущался.

— Я давно хотела спросить вас, Дик, — убедившись, что Береникс спит, снова начала Мэгги. — Вы, судя по рассказам, знали стольких прекрасных принцесс… Это правда?

Дик равнодушно кивнул, вороша угли палкой.

— И неужели вы никогда… то есть, мне известны только истории, когда вы отказывали спасенным вами принцессам и королям, мечтавшим видеть вас в лоне своей семьи. Неужели среди многих тысяч спасенных красавиц не нашлось ни одной, способной увлечь вас? Что вас так не устраивает в принцессах, рыцарь?

— Корона. Мое призвание как-то шло вразрез с наследованием престола. Что касается самой лучшей коронованной дамы, отчего же, такая есть. Ее могу назвать, не мучаясь сложным выбором.

— И кто эта счастливица? — Мэгги изобразила шуточную ревность. — Келлерли́са? Чур, Три принцессы не в счет!..

— Ласка.

— Ула́сса Сильве́стерсен? — лицо Морганы озарила мечтательная улыбка. — Но она — королева… Так вот какие вам нравятся! Маленькие дикие кошки!

— Не спешите обобщать, — предупредил Дик. — Ласка мне всегда нравилась лично, а не внешностью или характером.

— А почему вы не женились? Вы же спасли ее от волков! Неужели ее папа-король менее заботлив, чем остальные?

— Напротив, Нор обожал свою дочь. Просто Ласке на момент нашего знакомства стукнуло от силы четыре года, и связывать меня обещанием было несколько преждевременно. А потом Ласка выросла прехорошенькой девочкой и… Не делайте вид, что не читали этой истории! Мы много лет нежно дружили.

— И только? — с нажимом спросила Мэгги.

— Красавица, вы ревнуете?

— Нет, жду искреннего ответа.

— И только, — подтвердил Дик. — Что мне скрывать? У Ласки изумительное чутье, она сразу поняла, что влюбляться в меня бессмысленно. Наверное, поэтому она мне и нравилась больше всех.

— А другие? Неужели они все поголовно так вот сразу отдавали вам свое сердце, как пишут в книжке?

— Предлагали, а не отдавали, — с усмешкой уточнил Дик. — Иногда даже настаивали. И нередко с применением силы и шантажа. Каждая вторая.

Это не тайна, так что считаю себя вправе сказать, не называя имен. Кроме Ласки — все, чье сердце на тот момент было свободно, хотели заполучить меня, если не в мужья, то просто в собственность, как придворную достопримечательность. Но, уверяю вас, к чувству любви это имело отдаленное отношение. Примерно такое же, как ваши чувства ко мне.

Моргана промолчала, кусая губы, чтобы не сказать Дику какую-то колкость и не поддаться на его ироничный тон. Ей непременно хотелось добиться правдивого ответа и взломать броню шутки, в которую он старался обратить ее наступление. Костер, потрескивая, терял и терял жизнь с каждой искоркой. Но вокруг всё ещё достаточно светло, чтобы им двоим хорошо видеть лица друг друга. Правда, Дик сейчас снова сидел к ней плечом, отвернувшись и глядя на угли.