Рыцарь Ордена Панголин. Племянница Морганы

60.

*****

Подземная галерея оказалась намного шире, чем ожидал Гошка, и не такой глубокой. Вернее, глубина в ней приличная, но подъем и спуск очень пологие, так что нагруженные доверху тачки нужно катить по длинному коридору, а не поднимать корзины по веревкам, а потом снова перегружать наверху в тачки.

Не зная пути в подземных лабиринтах, Гоша держался в стайке мальчишек, чтобы действовать по их примеру. Дик получил свой участок стены на втором ярусе, под потолком пещеры, который надо было долбить киркой, раскалывая породу и отыскивая в ней берилловые и другие разноцветные жилы.

День ото дня подземная галерея расширялась. Исключительно за счет ручного труда. Даже мелкие взрывы здесь не приветствовались: волны могли случайно разомкнуть пространства, и шахта оказалась бы очень далеко от дворца. Шахта всё равно принадлежала Дине, и в обоих пространствах усиленно охраняется, поэтому сбежать никому бы при этом не удалось. Камни потоком сыпались вниз. Люди стояли на верхнем и нижнем ярусах в шахматном порядке, чтобы не обрушивать друг другу на головы камнепад.

Собирать камни в тачку нетрудно, но и не особенно интересно. Намного больше нравилось Гоше сортировка, проходящая уже наверху, при свете. Несколько мальчиков сидели кружком, перед ними постепенно росла горка прозрачных камешков: зеленых, цвета морской волны, розовых, солнечно-золотых… Маленькими молоточками они разбивали руду, отделяя кристаллы, и складывали драгоценные зерна отдельно. Их потом насыпали в ящики, которые забирала галера.

Каждый вечер, после работы в шахте, все проходили под специальной аркой со встроенным излучателем. Четверка стражников во все глаза смотрела, не блеснет ли где контрабандный камешек. Очень удобно для проверяющих то, что лучи "просветки" имеют четкое направление: они не слепят смотрящих со стороны, реагируя агрессивно лишь на тех, на кого направлены.

Гошка, не зная порядка, возвращаясь с пустой тачкой вниз, случайно с разгону проскочил под аркой.

— Стой-стой! Это ещё что такое? — остановил его стражник. — Покажи.

— Вы чего, это же янтарь, в шатхе такое не водится, — моментально ощетинился Гоша. — Это мой талисман!

— Ладно, не воспрещается. Но если попробуешь что-то украсть…

— А зачем это мне? Вас подкупить? Так вам же самим удобнее взять себе столько камней, сколько надо! — бросил на бегу Гошка и умчался, грохоча тачкой.

Так он довольно беззаботно пробегал до вечернего сигнала, когда один из стражников стал мерно стучать в огромный бронзовый гонг. Знак, что работа на сегодня окончена. Гошка взлетел по шаткой лестнице на второй ярус к Дику, вместо того, чтобы дожидаться его внизу.

Они спустились вместе. Гоша признался, что ему довольно интересно. Он привык искать драгоценные камешки дома, в Голубых скалах, и не прочь попробовать себя в сортировке. Но туда так сразу не берут, надо учиться распознавать незнакомые камни и соразмерять силу удара.

Дик, честно, не был в восторге от новой работы и не спешил размахивать киркой в полную силу. У него перед глазами постоянно, то взлетал крылатый конь, то шел дождь из цветов, то волосы Мэгги горели оранжевым пламенем на закате. Камни он откалывал машинально, не глядя, куда попадает. Идет пустая порода или поблескивают изумруды, ему, в общем-то, всё равно.

Гнева солдат-проверяющих он не боялся. Во-первых, на верхний ярус они вообще не заглядывали, во-вторых, им главное, чтобы никто из рабочих не переставал мерно колотить в стену.

Если кто-то останавливался без сил, они немедленно мчались туда и наводили порядок. Для того у них в арсенале длинные хлысты, достающие до любого уголка шахты, а в качестве более действенного метода каждый страж носил у пояса вместо меча короткий жезл, похожий на лучевую трубку с пружинным механизмом внутри.

Из-за того, какой след оставляла на теле эта штука, ее называли "розой". С одного конца просто удобная рукоятка, с другого — в широком стальном кольце торчат три подвижных лезвия, как в мясорубке. Каждое, в форме плоского большого клыка. От нажатия на кнопку, пружина срабатывала, лезвия сходились и снова расходились. Если в этот момент ткнуть кольцом в плечо или в грудь человека, оставался круглый алый спирально взрезанный след. "Роза".

Такие метки ставились только на открытых участках тела, чаще всего на груди или руках, чтобы "розу" четко видели со стороны. Исподтишка, без предупреждения их не вырезали. Это серьезное наказание. Требовалось видеть реакцию жертвы, поскольку три таких шрама за неделю означали вполне конкретную меру: перевод на галеры.