Рыцарь Ордена Панголин. Хрустальный панголин

12. Погоня за тенью

Трое путешественников снова шли по бесконечной дороге вдоль леса. Когда пыль над краем горизонта зазолотилась, проселочная тропинка через поля и луга сменилась широкой проезжей дорогой, прорубленной в лесу. На первой развилке Гоша остановился.

"Куда?"

Более подробного указателя направлений, чем чугунная стрела, приколоченная к столбику и указывающая на Город, нет. А вариантов пути от развилки три, разумеется, если они не собирались вернуться.

"Куда?" — мысленно посоветовался с панголином Ричард.

"Я знаю лишь, где нужно оказаться мне, но пути к цели выбирать вам. Доверяю вашему опыту странника".

— Куда бы сам пошел, без меня? — спросил Ричард.

Береникс тут же предложил обратить внимание хоть на какое-то указание и идти к Городу. Но Гоша пожал плечами, сказав, что не знает, какой путь он бы выбрал. А как в таких случаях полагается действовать настоящему страннику? У них, говорят, есть чувство дороги. Как его в себе развить или услышать?

— Если не знаешь, куда свернуть, и ничего тебя никуда не зовет, иди прямо, — легко посоветовал рыцарь.

Гоша сосредоточенно прислушался, представив, что пойдет направо, куда указывают стрела и солнце. Или свернет влево… но эта дорожка вела к востоку, она сейчас самая темная. Поэтому мальчик жестом выразил равенство и не особенную привлекательность для себя новых возможностей и пошел вперед, словно никакого перекрестка и нет.

Береникс с облегчением потрусил за хозяином, уверенный, что тот не мог выбрать неверный путь. Ричард шел следом, даже не заглядывая в повороты. По своей воле он бы тоже выбрал наиболее прямой путь. Ему совершенно всё равно, куда идти, поэтому хотелось, чтобы дорога не требовала выбора, а всё бежала и бежала вперед, ведя его куда-то по своему усмотрению.

Скоро широкая просека, ведущая к югу, свернула на юго-запад и стала подниматься. Линия горизонта приблизилась и поднялась пологой, но внушительной горкой, сверху облитой золотой медовой глазурью. Показалось, что впереди на самом верху мелькнула темная полоска, словно кто-то только что перевалил гребень, а его длинная предвечерняя тень ещё не успела скрыться.

Гошка из любопытства побежал скорее, надеясь нагнать и рассмотреть тень и ее владельца. Ускорив шаг, путешественники в самом деле скоро увидели впереди маленький силуэт другого путника. Стоило заметить его, человек каждый раз скрывался за краем горизонта, пропадая в тот момент, когда можно его рассмотреть. Значит, шел почти с той же скоростью, что и они трое. Войдя в азарт, Гоша не упускал его из виду и торопил своих попутчиков, сетуя, что неуловимый незнакомец сейчас снова исчезнет.

— Куда денется, — лениво отмахнулся Ричард, — он, по-моему, остановился. Видимо, тебя ждет.

И правда, фигурка впереди замерла на самой вершине холма. Может быть, тот путешественник оглядывался и, заметив, что следом кто-то идет, пытался их рассмотреть. Но вдруг его силуэт стал каким-то нечетким и охваченным более плотным сиянием. А потом куда-то исчез.

— Что это? — Гоша отступил на шаг и взял Ричарда за рукав. — Призрак? Или кто-то из лесного народа?

— Бежим! — скомандовал странник, увлекая мальчишку с дороги под защиту деревьев: — Береникс, прячься!

В мгновение ока дорога была пуста.

— Прошу покорнейше позволения узнать, что, собственно, происходит? — недовольно осведомился Береникс, когда все трое нашли укрытие между толстым дубовым стволом, кочкой и краем кустарника, сжались там, словно зайцы и напряженно всматривались в дорогу.

— Этот, исчез так же, как мы? Убежал в сторону? — спросил Гоша у Ричарда.

— Да, его поведение предупредило, что облако пыли на горизонте растет неспроста. Кто-то едет. И этот кто-то может представлять опасность для путешественников. Возможно, нам ничего и не грозит, но лучше проверить.

— Я слышу топот и чувствую в лапах вибрацию почвы, — сообщил Береникс. — Словно приближается тяжелая техника.

— Ее здесь нет, надеюсь, — возразил Ричард.

— Это королевский отряд, — с печальной уверенностью вздохнул Гоша. — Вовремя мы скрылись. Сидите тихо, нас не должны заметить!

"Мальчик прав, это маршируют динозавры. Трудно не узнать их "легчайшую поступь", — подал голос панголин. Волнения в его тоне не слышалось, но серьезности, несмотря на ироничную оценку, хватало. — Не показывайтесь ни в коем случае!"