Рыцарь Ордена Панголин. Хрустальный панголин

13.

Ждать появления отряда пришлось долго, но путешественники отнюдь не сетовали, что их предупредили заранее. Кто знает, возможно, идущего впереди отряд заметил и теперь ищет? Скорее всего, он успел скрыться. Обзор у него с высоты лучше, он должен был заметить облако, сулящее нежелательную встречу, гораздо раньше, чем привлек внимание самого отряда.

Топот слышался уже вполне отчетливо. Ричард мог различить стук копыт и звук, который способно производить стадо бегущих под горку слонов.

— Столько раз слышал, что здесь водятся динозавры, но до сих пор ни одного не встречал, — тоном ученого-первооткрывателя взволнованно сообщил Береникс.

— Тихо! Вот они…

На просеке появились четверо всадников в коричневых солдатских плащах, украшенных желтым гербом. Легкой целеустремленной рысью, не глядя по сторонам, они проскакали мимо скрывшихся в засаде путешественников.

Ричард понимал желание всех, кому есть отчего бояться встреч с Братством Дороги или с лесным народом, поскорее миновать лес. Остальные путники могли опасаться только встречи с грабителями, но для хорошо вооруженного отряда числом более трех человек в такой вариант опасений верилось с трудом.

Следом за всадниками, подгоняемая отрывистыми командами, бежала дюжина здоровенных пеших, выстроившихся в две колонны. Эти воины несомненно человекообразные, но спутать с обыкновенными людьми их невозможно. Массивные фигуры — ходячие горы мышц, обтянуты коричнево-зелеными чешуйчатыми спортивными майками без рукавов и плотными короткими штанами до колен. На поясе у каждого сбоку висела темная дубинка — железная, не деревянная.

Широкие словно грубо выцарапанные на валунах лица отличались мрачным сосредоточенным выражением и угловатыми невыразительно сглаженными чертами. Бугристые лбы как-то плавно из наростов хмурых надбровных дуг переходили в скулы, сплющенные носы, сжатые челюсти и массивные подбородки. Шеи короткие, широкие, по-бычьи склоненные, словно эти бегущие солдаты всегда готовы к атаке. Практически все бугристые крупные черепа, напоминавшие формой слоновьи — лысые или украшены легким редким пушком.

Все бегущие были сильно похожи друг на друга, как обычный отборный армейский отряд, хотя, вероятно, при ближайшем рассмотрении обладали некоторой индивидуальностью. Кожа у всех темная, кирпично-коричневая, разных, иногда более бледных оттенков, но грубостью напоминала шкуру носорога, а иногда — крокодила, когда на ровном бугре бицепса вдруг смутно угадывался чешуйчатый рисунок, словно муаровые татуировки.

Чисто физически, в строгом смысле динозавры в своем человеческом подобии отличались от людей только формой стопы, действительно напоминавшей слоновую: более-менее человеческих очертаний, но очень широкую, массивную, без раздельных торчащих пальцев, только намеченных вросшими роговыми пластинками то ли копыт, то ли ногтей. И формой ушей: напоминающих широкий, скрученный на конце сухой лист, и строго перпендикулярно оттопыренных, словно крошечные крылышки на черепушках.

Средний динозавр ростом с крупного человека и превосходил его массой, шириной плеч и диаметром кулаков. Впрочем, те, кого видели перед собой наблюдатели, специально отобранные и тренированные наемники. Некоторые ящеры королевы Дины Заури — полудраконы, отличались более изящными пропорциями и могли щеголять в придворных костюмах.