Рыцарь-зверь для сиротки

Глава 36

…Женщина спускается к нему по ступенькам крыльца. За полуоткрытой дверью, ему слышно, - плачет младенец.

- Ты не должен сюда приходить!

Накануне вечером здесь слышались отчаянные крики - женский и детский. Кучка зевак собралась у крыльца: пьяный горожанин избивал жену. Пришлось оттащить его за волосы, окунуть в ведро с водой и вытолкать за дверь. Ребенок с голенькими холодными ножками доверчиво пошел на руки, прижался и уснул. Вот женщина понемногу приходит в себя, пытается улыбнуться, говорит что-то, оправляет одежду, забирает ребенка, кормит грудью, плачет, улыбается. Это было вчера. А сегодня:

- Не приходи.

- Почему? Мужу плохо?

- Нет, он больше не появится здесь.

- Ребенок?!

- Нет-нет, все хорошо. Просто… я недавно здесь живу, и я еще не знала, кто ты.

- …А кто я?

- Послушай, - говорит женщина ласково, но твердо. - Я тебе очень благодарна; но, пожалуйста, не приходи.

Она возвращается в дом, потом высовывается из-за двери:

- А правда, что тебе всего двенадцать лет?

- Правда.

- Не грусти, Аден, у тебя же еще вся жизнь впереди!

Вот, опять… Белобородый красивый старик кладет ему на спину мешок с зерном. Мешок тяжеленный, но дед так радуется подмоге и нахваливает силу помощника, что невозможно его разочаровать. Наконец, телега нагружена. Старик приглашает сесть рядом. Дорога к реке. Песня… Мельница. Угощение, разговоры о самом главном. «Оставайся ночевать, сынок, утром покажу тебе, как мелят муку». «Мне надо в замок, я завтра приду». А утром:

- Не приходи больше.

Старик прячет глаза.

- Почему? Что случилось?

- Ничего. Я маленький человек.

Свежие следы копыт в грязи перед мельницей.

- Кто приезжал? Что они сказали? Я что - приношу несчастье?!

- Нет, ты хороший, сынок. Я виноват перед тобой: я слаб.

Он ощущает себя сидящим прямо на дороге, чувствует, как глаза щиплют слезы.

- Я так больше не могу!

- Встань, сынок, и запомни, что я тебе скажу. Никому не показывай, что тебе тяжело. Никто тебя не пожалеет; такова, видно, твоя судьба. Ты должен стать нужным, необходимым, ты должен научиться очень многому, стать умнее и сильнее них, только тогда тебя будут звать, а не прогонять. Прости меня и разреши обнять на прощанье… За тобой следят, - шепнул мельник. - Лучше тебе уйти из этого замка и из этого княжества.

У него тоже был котенок: живое существо, которое радовалось его приходу. Как же больно он цеплялся остренькими коготочками! Карабкался, словно по дереву, садился на плечо, умывался, ласкался. А когда нужно уходить, убежал, глупый. Разве тебе не приносили самое вкусное? Шалун, где же ты?

Он слышит чей-то голос:

- Ату!

Собаки! Котенок заметался у них под ногами, зашипел, попытался влезть на каменную стену. Его разорвали.

Кто-то подходит. Это сам князь. Гончие ластятся к нему.

- Это ты отзываешься на кличку Аден? Ты куда-то собрался?

Горло сдавило. Можно и не пытаться отвечать, - все равно будут бить.

- Посмотрите, что у него в узле… Не много же у тебя пожитков. Так куда ты направляешься? Разве не знаешь, что князю отвечают всегда?

- Я пойду искать свою мать.

Многоголосый смех. Эхо?

- Друзья мои, идемте в залу. Соберите свободных людей. Я хочу, чтобы все слышали это!

- Поглядите на это чудо природы! Встань сюда. Знаете, куда оно направлялось? Ни за что не догадаетесь! - искать свою мамочку!

Почему они смеются?

- Где же ты хотел найти ее, - в лесу? Или в болоте? Если ты пошел в мать, то она, несомненно, где-то там и обитает! Хотя нет, - кто-то видел, как мать к тебе приезжала, крестик тебе привезла и надела. Вроде бы мать, как мать… Но вот жеребец, на котором она разъезжала, точно был твоим отцом!

Я расскажу, может, тебе этого не говорили: когда ты орал на ступенях церкви, на снегу, кое-как завернутый в тряпье, ни одна баба не хотела тебе даже водички дать. Какая-то взяла было на руки, да выронила. Когда мне сообщили, я приказал поместить тебя при кухне. Зачем я это сделал? Валялся бы, где был, не велика потеря!

А вот это ты должен помнить: кухарки сначала бросали тебе тесто в лицо, а потом только кормили, потому что на тебя уже в младенчестве смотреть было невмоготу! Кто из них назвал тебя кличкой, на которую ты отзываешься? И что же она означает? - Никак не припомню. Лучше бы назвали проще и понятнее - Красавец!

Помнишь, Красавец, как ты отнимал отбросы у собак, когда я бывал в походе, и никому не было до тебя дела? Думаешь, зачем я тебе все это говорю? - Чтобы ты уразумел, что от тебя избавились! Никому ты не нужен!.. А мать приезжала, когда все сочли, что ты умираешь. Отец Дитмар переполошился - крестить такое Божье создание или нет! Вот умрешь, мать опять приедет, большой крест тебе на могилку водрузит!