Рыцари Неба - Лёд и Пламя

Пролог

Ветер гнал тучи над аэродромом. Темнело. Боевые самолёты стояли под открытым небом. Двое пилотов истребителей готовились к вылету.
— Ну где его носит...
— Он всегда опаздывает, ничего необычного.
— Сегдодня он превзошёл сам себя. Чёрт, ну что за привычка, бросаться вперёд всех без приказа?!
— Окей... Если не покажется в ближайшие минут пятнадцать, вылетаем.
Лётчики обернулись, завидев лидера эскадрильи у штаба. Через поле аэродрома к командиру спешил не знакомый товарищам солдат.
— Майор! Вы должны меня выслушать! Я из инженерных войск, у нас штаб недалеко отсюда. Кажется, мы видели вашего пилота... он в опасности! — запыхавшись, докладывал гонец.
— Вы уверены, что видели нашего пилота? — переспросил майор.
— Да, сэр. У него герб со сковородой на корпусе.
— Какой именно самолёт, и где вы его видели?!
— Биплан, похожий на каркас... На хвосте зелёный рисунок, что-то в роде клевера...
Готовые к вылету пилоты, только заслышав про клевер, бросились к штабу.
— Чёрт... Во что он опять ввязался?! — расспрашивал майор.
— Чёрный истребитель, с кровавыми крестами на крыльях...
Воцарилась недолгая тишина. Гонец продолжил, в его глазах стоял страх:
— ...он спикировал прямо на вашего лётчика.
— Где произошел бой? Нашего сбили?! — тон майора был жёстким.
— Они кружили вдвоем, примерно в паре сотен ярдов от реки, над германскими позициями. Вашего пилота несло к земле, его самолёт вращался...
Один из подоспевших пилотов произнес:
— Всё-таки добрался до него... неужели... да нет, это невозможно!
Второй летчик сокрушённо добавил:
— Рыцарь Смерти давно на него охотился. Сколько раз я говорил, что эти игры до добра не доведут... Чёрт, он просто обязан выжить, потому что я собственноручно ему всыплю!
Майор, собравшись с мыслями, обратился к пилотам:
— Уотсон, Хо́ллэнд! Вылетаем прямо сейчас. Если наш разгильдяй сумел выйти из штопора и сесть на нейтральной земле, шансы, что он жив, есть.
Тучи стали ещё темнее. Пошёл мелкий снег.
Лётчики незамедлительно поспешили к машинам. Командир, наскоро проверив готовность своего “F.E.8”, устало вздохнул, на миг о чём-то задумавшись.
— Сэр! Вы в порядке? — осторожно обратился Уотсон.
— Да, лейтенант. Твой самолёт готов?
Уотсон кивнул и вновь заговорил:
— Мы найдём его, сэр. Он отличный пилот, и это ваша заслуга! Один из лучших! И не из таких передряг выпутывался.
— Один из худших, головная боль, — резко ответил командир. — Стоило давно отстранить его от полётов.
— Как вернём его, отстраните.
На омрачённом лице майора мелькнуло благодарное выражение:
— Обязательно.

---

Издали громыхали выстрелы. Над траншеями клубился дым. Видимость заметно ухудшилась, и было непросто разобрать, где стелится туман, а где сгущается дым. Яростные воздушные порывы качали истребитель, но пилот упрямо продолжал вести боевой самолёт всё дальше и выше. Снежинки впивались в щёки, ветер трепал шарф и пробирался под плотную кожаную куртку, но лётчик чувствовал только жар в крови.
Он летел не один. В тесной кабине одноместного самолёта пилот перевозил раненого. Раненый тоже был летчиком, его кожаная куртка с ярким изображением флага Британии на плече порвалась в нескольких местах.
“Держись только... Я не оставлю тебя... Ты не умрёшь!”
Лётчик с "флагом" на жакете снова потерял сознание, его голова обессиленно лежала на плече пилота истребителя, которому пришлось придерживать голову пострадавшего свободной рукой, чтобы перелёт не травмировал его сильнее. Волнистые волосы выбивались из-под шлема раненого, и спасителю иногда приходилось смахивать их со своего лица, чтобы видеть, куда лететь.
“Немного осталось... совсем немного!” — думал пилот, глядя на уже изменившийся ландшафт. Внизу простирались поля, жилые дома, холмы и клочки леса. Столпы дыма и руины остались далеко позади.
Осторожно снижаясь, пилот подыскивал удобное место для посадки. Мысли снова и снова возвращали его в прошедший бой. "Один-один, герр Рыцарь?" – слова, услышанные какие-то минуты назад, до сих пор отчётливо звучали в его голове, заставляя сердце обливаться кровью. Он до сих пор не мог поверить в случившиеся, и настоящая буря бушевала внутри него. Но его так и не отпускало чувство, что скоро многое изменится.
“Всё будет хорошо, я обещаю...”