Рыцари солнца

Глава 1

Гулкое эхо шагов разбивалось о мраморные своды потолка. Звук разлетался осколками, теряясь средь высоких витых колонн. Человек шел быстро, и шаг его был сродни удару молота. Мужчина спешил. Дыхание сбилось, каждый новый вздох хрипом резал горло. Длинные волосы растрепались, и седина бликами отливала в холодных глазах.

– Не в ваших правилах опаздывать Хьюго, – приветствовал вошедшего властный голос. Его обладатель монолитом застыл в кресле, даже не кивнув королю.

– Не привык быть гостем в собственном замке, – холодно отозвался тот.

Совет поднялся со своих мест, но Хьюго махнул им рукой, позволяя сесть.

На холодном мраморном лице собеседника трещиной пробежала улыбка.

– Поверьте, это ненадолго.

Черные, непроницаемые глаза сузились, с интересом наблюдая за королем. Ловя каждый вздох, каждое движение, ожидая, какова будет реакция. Но угроза прошла впустую. Лишь невысокий, коренастый мужчина в алой рясе недовольно прошептал:

– Напустили крыс.

И тут же умолк под грозным предупреждающим взглядом своего правителя. Хьюго мог стерпеть детские угрозы от своего гостя, но не собирался позволять поданным оскорблять его. Если Карлос, правитель соседнего Плантагена, никогда не отличался воспитанием, это не значило, что можно уподобляться ему.

– Мы приветствуем гостя с вестями, Валлэн, – сухо произнес король, опускаясь в кресло, и за его спиной тут же возникла тень. Советник был хмур и серьезен. Высокий, слишком худой, с бледным лицом и такими же светлыми, почти белыми волосами.

– Приступай, Оуэн – кивнул ему Хьюго. – Не заставляй нас ждать.

– Да, Ваше Величество, – мужчина шагнул вперед и вновь застыл. Советник был еще молод, тридцать пять лет, тридцать семь – очень молод. Но выглядел человеком, которого опасно недооценивать. Он без видимых усилий выдержал тяжелый насмешливый взгляд зазнавшегося гостя, как будто не боялся его величия. И получив в ответ как будто одобрительную ухмылку, приступил к докладу:

– Из Регендрауна получено сообщение о попытке вооруженного отряда пересечь границы королевства. Отряд задержали по приказу Его Высочества принца Бриана. Все шестеро умерли при перевозке. По предварительным данным причиной смерти послужило отравление. Его Высочество предполагает, что солдатам приказали в плен не сдаваться.

На самом деле первые вести из крепости пришли в столицу еще в конце февраля. Но магам было не под силу передать что-то сложнее коротких фраз. Слишком много энергии забирали их линии связи. Гонец же прибыл только на прошлой неделе. Аккурат перед приездом особых гостей.

Оуэн замолчал, и в зале послышался презрительный смешок:

– Его Высочество предполагает, – передразнил черноволосый, – твой сын так ничему и не научился.

Хьюго проглотил оскорбление. Сейчас ему не стоило реагировать на такие грубые провокации. Еще будет время повоевать.

– Нортен не посмеет напасть, – холодно произнес мужчина в красной рясе.

– С каких пор Хранители пламени разбираются в войне? – язвительно спросил гость и обратился к королю: – Что еще передал твой сынишка, а?

Тот сглотнул, на секунду могло показаться, что он ответит на колкость, но Хьюго умел держать себя в руках.

– Нортен собирает войска у границ, король Асбьерн объявил общий призыв.

– В деревнях у подножия Хребта Арона начались волнения, – продолжил Оуэн. – Люди напуганы. Путь через перевал стал небезопасен.

Хранитель открыл было рот, чтобы возразить, но издал только сдавленный писк.

– Но он не посмеет напасть! – с напором повторил он. – Меченая Десятка не допустит! Асбьерна остановят! – от натуги Валлэн чуть ли не подпрыгивал на месте.

– Меченой Десятке и без нас есть чем заняться, – подал голос статный мужчина с правильными, почти идеальными чертами лица. Главнокомандующий как всегда говорил неприятные вещи без видимого недовольства. – Пламя угасает в чашах, Арон сулит холодную зиму. Они обеспокоены.

– Следующая зима еще не скоро, Симон, дай хотя бы этой нормально закончиться, – коротышка был явно недоволен, что какой-то военный пес принялся рассуждать о его вере.

– Уже март, – с дальнего конца стола поднялся высокий мужчина. Его кожа была темна как сажа, и сам он напоминал огромный неотесанный камень, мощный и нерушимый, – зима прошла, а на полях так и не было снега. Не ждать нам урожая в этом году. А Плантаген и Берстоун сократили поставки зерна. Если следующая зима действительно будет суровой, – мужчина с почтением кивнул Симону, – то нам ее не пережить. Не вам ли это понимать, Валлэн? Или храмовикам чужды дела земные?

Старичок весь затрясся от возмущения, но Хьюго примирительно поднял руки:

– Не будем сориться друзья, – а в тоне явно читалось: «не при гостях», – Ты совершенно прав, Мутаф, нас ожидает тяжелый год. И нам нужна помощь.