Рыжая планета

Все обитатели дачного поселка «Веселый ковыль» давным-давно спали, только Костя Сапожников до сих пор бодрствовал и листал конспекты. На его столе лежала целая гора раскрытых учебников и справочников. Родители с бабушкой вот уже третьи сутки могли любоваться этой благостной картиной. Впрочем, альтернативы у Кости не было. Если завалить пересдачу по истории, дальнейшие студенческие перспективы приобретут самые мрачные очертания, вплоть до изгнания из института, со всеми вытекающими последствиями. Тем более что препод почему-то взяток не брал. А ведь как славно начиналась беззаботная студенческая жизнь! Первый курс промелькнул совершенно незаметно.

Незадачливый студент широко зевнул, потянулся и направился на кухню, чтобы заварить чайку и слегка отвлечься от надоевшей науки. В буфете, вроде бы, еще оставались сладкие коржики. Поставив на плиту чайник, Костя подошел к окну. Звезды едва проглядывали, а луна и вовсе не показывалась из-за туч.

Дача Сапожниковых стояла на самом краю поселка, дальше — незастроенная пустошь и лесок, в котором водились маслята и росла черника.
Внезапно ночное небо пересекла оранжевая молния. Она слегка подзадержалась в верхней точке, зависла на какую-нибудь пару секунд, плавно съехала вниз по дуге, сверкнула напоследок яркими искрами и скрылась за верхушками сосенок.

«Ничего себе! — подумал наш герой. — Похоже, я заучился. А может, какие-нибудь дачные придурки среди ночи запустили фейерверк? Хотя на фейерверк совсем не похоже».

Происшествие не имело рационального объяснения, а любопытство разгоралось со страшной силой. Бесконечная зубрежка все равно не шла на пользу, и Костя после недолгих сомнений решил проветриться и заодно выяснить, что там все-таки обрушилось с неба.

Ему не пришлось тратить много времени на поиски. Он почти сразу набрел на окруженную соснами и кустами калины поляну, посреди которой находилась странная конструкция овальной формы с мерцающим ободком из мелких светильников. Откровенно говоря, внеземной объект напоминал не летающую тарелку, а скорее самовар, причем сделанный из меди.

Вот поехала в сторону круглая створка, и наружу вышел человек. Точнее, пришелец. Еще точнее, девушка. Невысокая, тоненькая, в чем-то светлом и легком.
В подобных сценах инопланетянки из известных Косте фантастических фильмов были изумительно красивы (иногда потрясающе уродливы) и облачены в сияющие одежды. Они отличались внушительным ростом и величественный видом, излучали вокруг неземное сияние, внушая ужас или, по крайней мере, опасения. Но эта девушка — обычная, словно однокурсница или соседка по лестничной клетке. Правда, очень хорошенькая, как сумел заметить Костя. Ее ярко-рыжие волнистые волосы лежали на узких плечах, губы улыбались.
Незнакомка вопросительно посмотрела на Костю.

— Привет, — нерешительно начал он.

— Привет, — откликнулась девушка. — Приветствую тебя, первый попавшийся землянин…

— Ты что, говоришь по-русски? Или передаешь мне слова телепатически?

— Просто быстро обучаюсь. Мне достаточно услышать хотя бы одно слово, чтобы сразу освоить новый язык. Заодно узнаю единицы измерения, особенности летоисчисления и прочие полезные сведения.

«Вот бы мне так», — с завистью подумал Костя. А незнакомка продолжила диалог:

— Меня зовут Лейя. А тебя?

— Константин. Костя Сапожников.

— Как красиво звучит! — восхитилась Лейя и медленно повторила: — Сапожников…

Сам Костя считал свою фамилию простоватой и сейчас был весьма польщен, хотя его до сих пор терзали сомнения и смутное предчувствие какого-то подвоха.

«Может, розыгрыш? Сейчас все выяснится… ВАС СНИМАЕТ СКРЫТАЯ КАМЕРА! ВЫ УЧАСТВУЕТЕ В ПРОГРАММЕ… Но кому придет в голову меня разыгрывать, я ведь не какая-нибудь там «звезда»? А у друзей на такую постановку денег не хватит. Один космолет чего стоит! — Костя украдкой потрогал крутой медный бок, щедро изукрашенный причудливыми узорами.

— Я вижу, тебя заинтересовал мой корабль? — спросила Лейя.

— Классная вещь! — откликнулся Костя. — Сколько же он может пролететь?

— Нет смысла уточнять, но очень-очень много. И движется исключительно быстро. Хочешь сам убедиться? Полетели?

«Сейчас меня начнут похищать, — промелькнуло в Костиной голове. — Спеленают, закуют, сотрут память… Будут ставить надо мной эксперименты, брать кровь, плазму и сперму, а если уж совсем не повезет, то и анатомировать».

Он завел руку за спину и крепко ухватился за куст калины, чтобы хоть слегка посопротивляться безжалостной силе, которая все равно победит и засосет невезучего землянина внутрь.
Лейя смотрела на него чуть удивленно:

— Ты что, боишься?

С помощью этой незатейливой фразы Костика всегда было нетрудно раскрутить на какой-нибудь подвиг. Например, выйти на крышу новостройки или подраться с каратистом из параллельного класса. Со школьных времен утекло не так уж много воды, и механизм воздействия по-прежнему успешно срабатывал.

Костя расстался с кустом и шагнул в приветливо распахнутое круглое отверстие космолета. Лейя запрыгнула вслед за ним. Дверца тут же закрылась.

«Прощай, Земля! — с запоздалой грустью подумал Костя. — Я ведь так и не переспал с Викой Азаровой. И права не получил… И новый айпад не купил… Да чего уж теперь…»

Внутри космолета царил полумрак, свободного места было маловато, тем не менее, здесь оказалось довольно комфортно. Никаких сложных пультов и приборов, только скромная медная пластинка с кнопками висела на стене. На сиденье напротив устроилась Лейя.

— Зажмурься! — велела она.

В следующую секунду Костя почувствовал, что они покинули Землю и устремились в неизвестном направлении.

*****

Когда он открыл глаза, дверца была широко распахнута, а в кабину проник солнечный свет. Пассажиры выбрались наружу. Конечно, это было иное солнце, но очень похожее на земное. Светило ласково и мягко, не слепило глаза и не обжигало. Небо голубое, с едва уловимым зеленоватым оттенком. Воздух оказался настолько чистым, что Косте сначала даже было непривычно дышать. Как-то слишком уж легко… А ведь он перенесся сюда не из гущи мегаполиса, а из пригорода, который считался относительно благополучным уголком природы.
Прибывшие стояли на площадке, замощенной блестевшими на солнце медными плитами. Да, это точно была медь. Плиты слегка различались по форме и размеру и лежали в определенном порядке. Поверхность каждой покрывали рельефные рисунки и надписи.

— Неплохо здесь у вас, — Костя собирался выдать нечто высокоторжественное, но мозг в этом направлении почему-то не сработал. Впрочем, толпы местных жителей, собравшихся, чтобы восторженно приветствовать землянина, вокруг не наблюдалось. Рядом была лишь Лейя.

Теперь, при дневном свете можно было как следует рассмотреть ее. Она была Косте чуть выше плеча, одета в довольно короткое платье из тонкой ткани, которое на первый взгляд не особенно подходило для космических путешествий. На ногах — мягкие бежевые сапожки, тонкую талию обвивал медный поясок, на левом запястье — браслет, сплетенный из медных колечек. Лицо, как и раньше, показалось Косте вполне обычным: лицо рыжеволосой земной девушки, милое и открытое. Зеленые глаза с золотистыми искорками, пушистые ресницы. Ничего особенного. Таких девушек много, и не всегда они сразу привлекают внимание.

— Подожди, я вспомнил. «Лейя»… так назывался цветок, который тетя Аня в прошлом году посадила на нашей клубе. Она тогда посеяла целый пакетик семян, но выжил только один цветок. Такой низенький, золотисто-желтый, как одуванчик…

— Надо же, какое совпадение, — удивилась она. — На нашей планете тоже растет цветок Лейя… Но только он ярко-розовый, с бордовыми крапинками.

— А как называется ваша планета?

— Мы чаще всего называем ее Марренн-Токш, но это лишь одно из имен. Переводится как «Медный край».

— Я почему-то примерно так и подумал…

— На этой площади записана история нашей цивилизации. Ты бы мог здесь все подробно рассмотреть и изучить.

— Наверно, проще прочитать в книжке или на мониторе. Или у вас этого нет?

— Книжные свитки и всякие экраны у нас тоже есть… Но ведь здесь все так поучительно… и наглядно…

Лейя присела на корточки и коснулась ладонью одной из плит.

— Потрогай, она теплая.

Плита действительно была теплой на ощупь. На квадратном пространстве, как на экране, вдруг замелькали закутанные в балахоны воины в высоких головных уборах. Кто-то передвигался по бескрайнему полю пешком, кто-то — верхом на странных восьмилапых животных, покрытых панцирями с устрашающими шипами. Звучала оглушительная барабанная дробь, слышался яростный рев восьмилапых, развевались стяги, клубились громадные костры. Сражение явно было в самом начале, и силы противников оставались пока нерастраченными.

Вдалеке виднелись холмы, на которых тоже было полно вооруженных людей. Одна сторона пыталась попасть на самый верх, другая всеми возможными способами обороняла вершины. Падали убитые, кричали раненые, а справа, по темной глади озера скользили боевые корабли под огненными парусами.

Косте казалось, что он раздвоился. Вроде оставался рядом с Лейей на залитой солнцем площадке и в то же время находился в гуще страшных событий, среди свирепых воинов, посылавших навстречу друг другу сгустки огня. За себя он не опасался, его словно огораживала невидимая защита, но вся битва была удивительно реальной.
Костя с трудом оторвал взгляд от грандиозной панорамы сражения. Медная плита была уже не теплой, а прямо-таки раскаленной.

— Один из самых важных эпизодов нашей древней истории. Сражение возле Красного озера, — пояснила Лейя. — Семьдесят веков назад, если считать на ваше время. Именно после него наши предки всерьез задумались о вечном мире. Как хорошо, что уже давно никто на нашей планете не воюет!

— Ни одной войны на целой планете?

— Но это же глупо — воевать. И абсолютно бессмысленно. Вы тоже скоро поймете.

— Что-то я сомневаюсь, — недоверчиво протянул Костя.

А потом они поднялись в небо на воздушной лодке с полупрозрачными сетчатыми крыльями. Управлять такой лодкой, курсирующей среди перламутровых облаков, было не сложно. Во всяком случае, Костя быстро освоился с рулем и рукоятками. Города, над которыми они пролетали, были небольшими, но очень красивыми. И здесь тоже было много меди. Казалось, рыжий металл присутствовал везде — в узорчатых стенах зданий, широких чашах фонтанов, ажурных оградах миниатюрных садов, мостиках через быстрые речки.

— Я смотрю, у вас тут все из меди, — прокричал Костя, наклонившись к Лейе.

Поневоле приходилось кричать, потому что мимо то и дело проносились стайки пестрых птиц, которые громко щебетали на разные голоса.
Он поднял лодку чуть выше, где им уже никто не мешал общаться.

— Что же тут удивительного? — откликнулась Лейя. — У нас вся планета переполнена медью. Ее так много, что странно было бы не пользоваться. А еще наши мудрецы придумали такие технологии… Вам ведь известно, что медь — отличный проводник?

— Ну, это каждый школьник знает. Наверное.

— Но вы вряд ли догадываетесь, что медь может проводить пространство и время. Правда, замечательно?

Если бы у Кости была хоть малейшая склонность к естественным и точным наукам, он извлек бы из последовавшего дальше рассказа массу сенсационной информации. Увы, наш персонаж — типичный гуманитарий, поэтому он, в сущности, ничего не запомнил.
Вот только, пожалуй, самое начало:

Медная змейка свернулась в кольцо,
Время запнулось и вспять потекло…

Зарифмованную настенную надпись нашли при раскопках древнего храма, но лишь спустя целый век стал ясен смысл пророчества. Медь, очищенная до абсолютной сути вещества (именно такое выражение использовала Лейя) и дополненная определенными элементами, позволила жителям планеты Марренн-Токш властвовать над временем и пространством, победить старость и болезни, навсегда забыть о необходимости добывать энергию из разных источников.

— Вы тоже когда-нибудь сделаете это открытие. Но не сейчас. Пока придется обходиться без него.

— Значит, у вас совсем нет машин?

— Зачем они нужны? Ведь мы в любое время можем оказаться в любом месте. А летающие лодки это так, для развлечения. Приятно полетать среди облаков…

Костя осторожно коснулся прядки ее густых волос, переливающихся всеми оттенками меди на солнце, и спросил:

— У вас все девушки такие рыжие?

— Не все, конечно, но многие… А вот кровь у нас голубая.

— Аристократки, что ли?

Лейя рассмеялась:

— Вроде того! Просто у нас в крови много меди, она соединяется с кислородом и… Хотя, если честно, кровь не такая уж голубая. Скорее сиреневая.

— Оригинально! А вот веснушек у тебя нет. У нас все рыжие девушки с веснушками.

— Обещаю, что непременно обзаведусь веснушками.

Они спланировали вниз и оказались в центре очередного медного городка. Им навстречу попадалось множество людей, некоторые из них здоровались с Лейей, но большинство ограничивались приветливыми улыбками. Почти все были молодыми или, возможно, казались молодыми. Только иногда показывались довольно пожилые личности в шелковистых плащах, вышитых сложнейшими орнаментами, кое-кто — с длинными, заплетенными в косы бородами. Бородатые горожане ни на кого не обращали внимания и не смотрели под ноги. Все почтительно пропускали их вперед и уступали дорогу, иначе они запросто могли бы за что-нибудь зацепиться.

— Это мудрецы, — шепнула Лейя. — Знаешь, они целые дни проводят в размышлениях и науках, и им хочется выглядеть посолиднее. У всех свой собственный вкус… Вообще-то на полеты в космосе нужно получать одобрение у Совета мудрецов, но я решила не заморачиваться. Я правильно употребила это слово? Не заморачиваться… Ведь правила не всегда обязательно исполнять.

— Получается, ты улизнула втихаря.

— Можно и так сказать. У землян действительно богатый язык. Мне было интересно заглянуть к вам. Правда, я ничего не успела рассмотреть. Только лес и дачи. Ну, ничего страшного, зато ты увидел мою планету.

«Странно, — размышлял между тем Костя, — вокруг почти все из металла, а так уютно».

Ради справедливости надо заметить, что бесчисленные медные детали все-таки разбавлялись то белым или бледно-розовым камнем, то растениями — со светло-зелеными, синеватыми, фиолетовыми листьями и пышными цветами самой разной окраски. Домики под волнистыми медными кровлями выглядели на редкость мило.

— У нас в поселке один тип покрыл дом медью. Хотя смотрится не так классно, как здесь, но тоже впечатляет, — заметил Костя.

— Тебе правда нравится? Хочешь, у вашего дома тоже появится такая крыша? Учти, что это очень полезно, медные частицы убивают вредоносных микробов, а значит…

— Нет уж, спасибо, родители с ума сойдут. Представляю: выходят они утром в огород, замечают новую крышу на домике… Как я им объясню? И потом… Этого типа и так все ненавидят, а когда он перекрыл кровлю, соседи вообще перестали с ним здороваться.

— Почему?

— Даже не знаю… Наверно, просто завидуют. Ведь такая крыша стоит бешеные деньги.

— Деньги?..

— Разноцветные бумажки и монеты. На них можно все купить…

— Все-все?

— Не то что бы все, но очень многое.

— Какая загадочная у вас жизнь…

Больше эта тема не обсуждалась.
Проголодавшись, они сорвали пару гроздьев сочных фиолетовых ягод, кисловато-сладких на вкус. Кусты, сплошь усыпанные такими ягодами, росли буквально на каждом шагу.

Костя не смог бы даже приблизительно ответить,сколько времени прошло. Однако они успели еще побывать в местном театре, где актеры говорили нараспев и непринужденно общались со зрителями в зале, втягивая их в ход действия пьесы. Покатались по полноводному пруду на круглых плотах, напоминавших огромные листы кувшинок.

Послушали лекцию знаменитого мудреца, который вдумчиво излагал основные принципы философского учения о том, как получать удовольствие от жизни, не мешая другим. Лекция состоялась в городском парке, среди деревьев и поющих фонтанов. Собравшаяся публика с раннего детства затвердила эти принципы, поэтому слушала мудреца только из вежливости, чтобы не огорчать ближнего, тем более такого почтенного и заслуженного. Но Костю философское учение заинтересовало, и он даже попросил Лейю задержаться, чтобы дослушать до конца.

В парке к Лейе подошел знакомый художник, который, узнав, что она привезла на планету редкого гостя, немедленно пригласил их в гости. Он жил неподалеку, в двухэтажном домике с садом. Внутри дома, так же как и снаружи, не было ничего, сделанного из древесины, ведь жители планеты считали, что деревья гораздо красивее и полезнее, когда растут на просторе, а не превращаются в бревна и доски.

— Как же вы тогда ухитряетесь обходиться без пластика? Сплошной натурпродукт, — осведомился Костя.

— А из чего делают пластик? — спросил художник.

Костя владел информацией только в общих чертах, но и этого было достаточно, чтобы ввергнуть его собеседников в настоящий ужас.

— Какая гадость! — воскликнула Лейя. — Разве можно так издеваться над природой? Но не расстраивайся, лично ты в этом не виноват.

— Еще бы…

Медная мебель в доме была простая, но очень удобная, шторы на больших окнах колыхались от легкого ветерка, стены украшали картины. Хозяин дома рисовал многоцветные закаты и рассветы, букеты да речные пейзажи. Но сейчас он предложил написать двойной портрет своих гостей. Гости, разумеется, не отказались. Костя приосанился, расправил плечи и постарался выставить вперед нижнюю челюсть. Его прежняя школьная любовь на выпускном вечере заявила, что у него безвольный подбородок, и вообще он какой-то не мужественный. С тех пор Костя изо всех сил подчеркивал собственную брутальность. К сожалению, никто ее не замечал.

Лейя присела рядышком, и художник принялся творить. Сеанс длился недолго. Эскиз пришелся моделям по душе, а художник обещал закончить портрет примерно через неделю.

Он поставил на низенький стол поднос с тарелками, наполненными какими-то хлопьями.

— О, чипсы! — обрадовался Костя. — Как тесен мир!

— Нет, это не чипсы, — усмехнулась Лейя. — Запеченные листья дерева мавви. Тебе понравится.

Великолепная оказалась штука, слегка напоминающая пирожки из слоеного теста, но гораздо вкуснее. Любопытно, что каждый листок обладал разным оттенком вкуса. Блюдо было очень сытным и вполне способным заменить обед. Запив свою порцию густым цветочным молоком из узорной кружки, Костя снова был полон энергии и готов к новым путешествиям.

Они еще немного посидели в гостиной, послушали мелодии из медной шкатулки, полистали альбомы. Художник во всех подробностях рассказал, как он недавно побывал на Земле, прогулялся по музеям и посетил выставку примитивистов.

— В таких картинах есть нечто вдохновляющее, — заявил он. — Вполне возможно, я тоже попробую работать в этом стиле.

Костя обратил внимание на узкую винтовую лесенку в углу комнаты.

— Мне кажется, по ней не слишком удобно подниматься. Лучше все-таки построить что-то попроще. Вот у нас на даче…

— А по ней можно и не подниматься, — усмехнулся хозяин. — Она сама всех поднимает.

Он встал на первую ступеньку, в следующее мгновение исчез и подал голос уже откуда-то со второго этажа. Костя был готов поклясться, что художник не сделал ни шагу, и сама лестница даже не шелохнулась.

— Попробуй тоже, — Лейя слегка подтолкнула его к лесенке.

Костя с опаской встал на нижнюю ступеньку и немедленно оказался на втором этаже, в комнате с плетеными ковриками, щедро залитой солнечным светом.

— Как так получается?

— Все те же свойства абсолютной сути вещества, помноженные на особенности меди. Время и расстояние на нашей планете — условные понятия. Без разницы, какое расстояние — несколько метров или сотни километров.

Потом они дружески распрощались с художником и переместились на окраину городка, где по лугу важно прогуливались восьмилапые звери. В точности такие, которых Костя уже видел во время древнего сражения, вот только шипов по бокам у них не было. Благодаря броне, покрывающей все тело, они напоминали танки, но морды у них казались вполне добродушными.

— Это шаюданны, — сказала Лейя, поглаживая одного из зверей по загривку (ей пришлось приподняться на цыпочки). — Раньше их использовали как боевых животных, они были очень свирепыми. Но позже шипы стали удалять еще при рождении, а постепенно шипы исчезли сами собой. Шаюданны теперь такие милые!

Она подвела приглянувшегося ей шаюданна к большому плоскому камню и забралась на бронированную спину. Свесилась вниз, протянула Косте свою маленькую сильную руку с едва заметными сиреневатыми прожилками.

Он кое-как вскарабкался наверх, и они сделали несколько неспешных кругов по лугу. Шаюданн ступал медленно и осторожно, чтобы случайно не уронить таких легких и хрупких наездников.

Дальше они вдвоем переместились в горы, поросшие подушками из сизых мхов. Здесь было очень тихо, и каждое слово, каждое движение отдавалось гулким эхом.

— Недалеко отсюда и обнаружили тот древних храм, о котором я тебе рассказывала. Можем прямо сейчас заглянуть…

— Но туда наверняка просто так не пускают. Это ведь такая древность…

— Что ты, любой может зайти и посмотреть. Мы же не собираемся ничего разрушать и портить. Зачем кому-то запрещать нам интересоваться историей?

Они спустились по узкой тропинке в долину и вскоре оказались перед входом в храм. Строение наполовину состояло из каменных глыб, наполовину из медных блоков. На своем веку храму пришлось немало пережить, но теперь все, что можно восстановить, было восстановлено.

Лейя потянула своего спутника за руку, и они вошли в просторный зал, где стены и потолок мерцали полированной медью, на которой, хорошенько приглядевшись, еще можно было различить изображения богов и героев.

— Вот, взгляни!

Почти под самым потолком вилась змейкой надпись пророчества, предвещавшая потомкам новое знание, перевернувшее их жизнь. Приручить время, заодно покорив пространство, — такое удается не каждой цивилизации… «Жителям этой планеты просто повезло», — подумал Костя.

Тишина храма и гор наполняла все вокруг, посетители оставались здесь наедине с прошлым, готовым поменяться местами с будущим… Они потихоньку вышли из храма и опустились на серую каменную глыбу, лежавшую среди лужайки. В воздухе порхали большие полосатые бабочки — оранжево-бирюзовые, кораллово-желтые, изумрудно-малиновые — садились на цветы и снова взлетали.

Лейя разыскала семейку невысоких кустиков с ярко-розовыми цветами.

— Посмотри, вот мой цветок!.. Его называют Лейя…

Она сорвала один цветок на тонком изогнутом стебле и протянула Косте.

— Тебе на память…

Тут Косте пришло в голову, что удивительный день заканчивается, и скоро предстоит расставаться. Странно, ведь еще недавно ему казалось, что он появился здесь надолго и уже не расстанется с местной жизнью... Сам себе удивляясь, он сказал:

— Пожалуй, мне пора!.. Спасибо за все.

— Может, еще погостишь у нас?

Костя был не прочь задержаться на чудесной планете, но словно кто-то чужой произнес за него:

— Меня, наверно, уже разыскивают.

— Не беспокойся, я сделаю так, что на Земле твое отсутствие продлится всего несколько минут. Никто ничего не заметит.

— Мне ведь еще нужно к экзамену готовиться, — спохватился он. — Если завтра не сдам, считай, кранты.

— Неужели для тебя настолько важен экзамен?

— Еще бы! Вопрос жизни и смерти…

Она вздохнула:

— До чего же вы, люди, любите создавать себе проблемы и сложности! Обещаю, ты сдашь экзамен блестяще.

Наверно, не нужно было так настаивать на скором расставании. Он заметил, что выражение лица Лейи слегка изменилось, словно она была обижена и разочарована. Лейя молча сняла с руки браслет, несколько раз надавила кончиками пальцев на застежку. Потом он опять оказался на ее запястье.

Костя не удивился, снова увидев перед собой замощенную медными плитками историческую площадь. Ведь расстояния на Марренн-Токше не имели никакого значения, это он отлично усвоил.

— А мы еще встретимся?

— Не исключено… Но в следующий раз ты обязательно покажешь мне свою планету. Я хочу увидеть все собственными глазами.

— Куда бы тебя сводить? Может, махнем в музей? А дальше на дискотеку или в ночной клуб?

— Почему бы и нет… Кстати, я о вас и так уже достаточно узнала. Спасибо, что познакомил меня со своей родиной. Мне было интересно.

— Но ведь ты пока нигде не побывала.

— Зато я познакомилась с тобой. А твой земной опыт и знания стали еще и моими.

— То есть ты залезла в мой мозг? — в очередной раз удивился Костя.

— Я бы не стала использовать такое определение. В сущности, ты сказал точно, но мое проникновение никакого вреда тебе не принесло. Может, когда-нибудь научу тебя заглядывать в мысли людей и других разумных существ. Так что не сердись на меня, ладно?

— Я и не сержусь. С чего ты взяла?

— Вы нерациональные. Но талантливые. У вас прекрасное будущее, если, конечно, не уничтожите сами себя. Вам нужно быть очень осторожными со своими эмоциями.

— Пожалуй, ты права.

Однако Костю не так уж сильно интересовали столь глобальные вопросы. Он прекрасно знал, что путешествие опять займет от силы минуту. Поэтому хотел успеть кое-что выяснить сейчас.

— У меня вопрос. Ты тогда сказала, что я — первый попавшийся…

Лейя рассмеялась. Ее смех звучал как серебряный колокольчик. Нет, пожалуй, не серебряный, а медный, с бархатистым и теплым тембром.

— Просто я не совсем правильно сформулировала, все-таки твой язык был для меня новым. Да, ты случайно попался мне на глаза самым первым, но я об этом нисколько не жалею. Скорее наоборот…

— А можно я тебя поцелую?

Она улыбнулась и подставила щеку.

— Не обижайся, но у нас не принято целоваться в губы. Только если люди становятся очень-очень близкими.

— У нас почти то же самое…

Он прикоснулся губами к ее гладкой коже и ощутил пряный аромат. Словно зеленое яблоко с корицей. Или имбирные пряники, которые пекла мама на Новый год.

В следующее мгновение они сидели в полутемной кабине. «Когда я увижу свой портрет вместе с Лейей?» — грустно подумал Костя…

*****

Космолет растворился в темном небе, а Костя остался посреди лесной поляны. Луна наконец-то соизволила выглянуть из-за облаков. В ее бледном свете можно было различить круг примятой травы, где только что стоял летательный аппарат. Но все остальное исчезло. Исчезла Лейя, растворились в пространстве глубокомысленные мудрецы и полосатые бабочки.

Костя уже безо всяких приключений добрел до дачи. Лейя исполнила свое обещание. Все вокруг казалось в точности таким, как прежде. Вокруг забора не бегали спасатели и полиция, не лаяли ищейки и не метались корреспонденты, пытаясь выведать у озадаченных соседей подробности инопланетного похищения. Костя даже был слегка разочарован. Прославиться не удалось. Ну и ладно…

Он забыл выключить плиту перед тем, как выскочил из дома. К счастью, чайник не успел выкипеть. На часах было четверть третьего.

— Бесполезно сейчас что-то учить, — подумал усталый космический путешественник, снимая с плиты булькающий чайник, — Будь что будет. Провалюсь завтра, так провалюсь. Зачем создавать себе проблемы и сложности?

В кармане он нащупал что-то нежное и прохладное, вынул ярко-розовый цветок и поставил в стеклянную вазочку на буфете.

*****

Повезло, что он еще вечером догадался заранее завести будильник, иначе непременно проспал бы до обеда. Наливая в чашку черный кофе, Костя обратил внимание, что листья у цветка в вазочке слегка подвяли, и лепестки не казались уже такими яркими.

Да точно ли это цветок «оттуда»? Самый обыкновенный безымянный сорняк… Теперь Костя не был уверен, что вчерашнее приключение ему не приснилось. Мало ли что может померещиться после трех бессонных ночей!
Костя наскоро оделся, сунул в карман зачетку и помчался на станцию, чтобы успеть на электричку.

В полдень он сидел перед дверью аудитории в достаточно многочисленной компании таких же бедолаг. Евгений Артурович был крайне коварен, запускал по одному и заваливал студентов исключительно из вредности. По крайней мере, так они считали.

Скорбная очередь продвигалась медленно, историк растягивал удовольствие и мстил за каждую пропущенную лекцию и небрежный конспект. Счастливчиков, все-таки получивших вожделенную отметку в зачетке, было всего трое. Оказавшись в конце-концов перед полированным столом, на котором веером лежали билеты, Костя обреченно вздохнул и вытащил самый крайний. Какая разница, все равно он абсолютно ничего не помнит из прочитанного накануне…

— Номер билета? Читайте первый вопрос, — раздался скрипучий голос Евгения Артуровича.

— «Предпосылки, последствия, главные события и итоги сражения у Красного озера».

Брови сурового экзаменатора поползли наверх. Он взял у Кости билет, внимательно изучил, даже рассмотрел листок на свет. Снял очки, протер платком, водрузил на нос, опять перечитал текст, написанный собственным размашистым почерком (Евгений Артурович без крайней необходимости не обращался к компьютеру и даже билеты готовил вручную). Сомнений не было, это его рука.

— Очень странно… Впрочем, можете вытянуть другой билет.

— Нет, зачем же?

— Ну что ж… готовьтесь…

— Я могу без подготовки! — заявил студент.

Костя охотно делился имевшейся в его распоряжении информацией. Словно кто-то позаботился вложить в его голову сведения о построении войск, имена полководцев, количество убитых, число всадников на шаюданнах, подробные схемы… Он вкратце коснулся истории противостояния двух могущественных кланов, упомянул о взаимных интригах и тайных убийствах за несколько месяцев до начала военных действий… И так далее, и так далее.
Он отвечал так, что можно было заслушаться. Это было яркое выступление, жаль, что слушатель оказался всего один.

Евгению Артуровичу, вероятно, впервые потерявшему под собой твердую почву, не оставалось ничего, как только кисло произнести:

— Блестяще… Достаточно.

Костя улыбнулся и бодрым голосом зачитал второй вопрос:

— «Основные принципы учения о том, как наслаждаться жизнью, не мешая другим. Эволюция взглядов и исторический контекст…»