Рыжее (не)счастье императора

Глава 10. Кулон

– Вы ведь знали?

Инспектор не отрицает.

– Именно поэтому спровоцировали меня тогда.

Он пожимает плечами.

– Я рад, что вы это понимаете.

– Но зачем такая секретность?

– За детьми высших магов идёт охота.

– Кому мы нужны?

– Что вы слышали о горных народах? И вообще о народах, окружающих нашу империю? Вы слышали, кто такие чампы?

Я вспоминаю слова Коры:

– Дикари, проклятые Асхаром, у них не рождаются девочки, поэтому они постоянно делают набеги, чтобы добыть жён.

– Почти так. Только не совсем они дикари. Часть чампов живёт осёдло, и их поселения не меньше наших. А часть ведёт кочевой образ жизни. И насчёт проклятия, верно. Но есть у них легенда, что когда-нибудь кочевники привезут своему королю не простую девушку, а дочь самого великого из высших огненных магов. И проклятие снимется.

– Но тогда в опасности все дочери высших, например Лера и Тери.

– Чампов интересуют не все, только те, кто преодолел барьер.

– Какой барьер?

– Магический. Девушка должна быть принята Драконом.

Я охаю. И спрашиваю уже шёпотом.

– Но как они об этом узнают?

Инспектор заговорщически наклоняется ко мне и отвечает так же тихо.

– А никак, если кое-кто не будет болтать. Но и это ещё не всё. Есть народность джераев, они потомки стихийных магов воды.

– Подождите, но они же все вымерли.

– Вы так уверены после того, как один из них посадил вас в лужу? – он откидывается на спинку, и продолжает: – В принципе, вы почти правы. Остатки джераев раскидало по разным племенам. И ваш спаситель, насколько мне известно, выращен канахами. Но легенда осталась. Джерайский принц возьмёт в жёны огненную принцессу, и народ восстанет из небытия.

– Осталось найти принца, – буркнула я. В моей жизни сегодня столько всего произошло, что сказки и легенды потускнели и отошли на дальний план.

– В любом случае, вам лучше не распространяться о вашем происхождении, пока император не решит иначе.

– А почему он вам так доверяет? – неожиданно спрашиваю я, – Вы вроде не из ближайшего окружения и не высший маг.

– Мы приехали, госпожа Тея, – холодно констатирует он.

Вот и всё. Неужели обиделся на это «не высший».

Выйдя из кареты, я уже привычно оглядываюсь в поисках Несси. Её нет. Неужели я её потеряла. Или мне померещилось, что она пробралась с нами? Я уже ни в чем не уверена.

– Дойдёте сами?

Остался всего один поворот до моей комнаты, и я устало киваю.

– Доброй ночи.

Понуро бреду по коридору. Не слежу ни за спинкой, ни за точкой. Мне совершенно плевать сейчас, как я выгляжу, да и нет никого. Ночь глубокая. Мыслей так много, что не могу остановиться ни на одной. После сегодняшнего вечера я получила ответ на один вопрос, но появился десяток новых. И где Несси? И Дракон, привиделся он мне или настоящий? И отец. Я увидела его впервые, и это так обидно, он смотрел на меня как на интересную зверушку. А я на что рассчитывала? Увидит, растает, мамочку в столицу вывезет, и мы заживём долго и счастливо. Как же. Каждой своей клеточкой я ощущаю своё одиночество.

Не сразу понимаю, что происходит, когда оказываюсь в уже очень знакомых объятиях:

– Где ты была? Что у тебя с Инспектором? – он спрашивает так, словно имеет на это право. Голос звучит угрожающе.

– Да как вы смеете? Пустите, или я закричу.

Он встряхивает меня за плечи.

– Вы не имеете права.

– Имею, – жёстко говорит он и в следующий миг впивается мне в губы. Это совсем не похоже на тот поцелуй в трактире, о котором я грезила столько дней. Он словно собрался выпить из меня душу. Я начинаю задыхаться, и в то же время жар охватывает моё тело. Я трепыхаюсь, как птичка в когтях у Несси. Ноги слабеют, и когда он наконец отрывается от меня, я буквально вишу на его руках.

– Если он хоть пальцем к тебе прикоснулся…– рычит, потерявший контроль дикарь.

– Не прикасался ко мне никто, – не выдерживаю я, – И ты не смей.

Он по-прежнему держит меня в объятиях. Почти теряю разум от терпкого запаха его кожи. Но сдаваться нельзя. Пытаюсь когтями добраться до его спины. И, кажется, у меня получается. Слышу треск ткани. Похоже его рубашке пришёл конец.

– Это интересно, – хрипит он, – Ты уже начинаешь меня раздевать.

Ну всё ты доигрался. Мой огонь уже кипит и рвётся наружу. Шиплю яростно сквозь сжатые зубы:

– Пусти.

Маг не может не чувствовать, что я на грани, что сейчас ударю.

– Ну ладно, – подозрительно легко соглашается он. Я чувствую, как ослабевает его хватка, начинаю успокаиваться. Он отпускает меня и в следующее мгновение опять притягивает к себе, но как-то иначе, без ярости. Я упускаю момент атаки, и он не менее настойчиво снова накрывает мои губы своими. На этот раз сопротивляться труднее. Застигнутая врасплох, я, кажется, ответила на поцелуй. По крайней мере помедлила, прежде чем снова собралась с силами. Но едва мои мышцы напряглись, он меня отпустил и сделал шаг назад. Усмехнулся:

– Учись, Огонёк, это поможет тебе на тренировках.

– Чему учиться, – негодую я.

– Поддаваться, чтобы побеждать, – нагло ухмыляется он, – До завтра, малышка, утром тебя ждёт сюрприз.

И это невыносимое чудовище разворачивается и уходит. Спокойненько так. А я не могу не залюбоваться делом рук своих: рубашка Румера разорвана по диагонали, обнажая крепкие мышцы, и вдоль всего разрыва четыре красных полосы от моих когтей. Знай наших.

– Мерзавец, – шиплю ему в спину, а взгляд невольно скользит ниже на туго обтянутую штанами задницу.

– Ты восхитительна, – отвечает он, на мгновение повернувшись и, поймав мой взгляд. Вот гад!

Осталось только провалиться от стыда сквозь землю.

Вдох, выдох. Пытаюсь прийти в себя. Невольно облизываю губы. На них вкус недавнего поцелуя, горчинка можжевельника и ещё что-то. Приводит в чувство меня неожиданный звук.

– Мррр, – слышу у своих ног, и тёплый бок трётся о мою ногу.