Ржавая ока

ШЕПОТ ВО ТЬМЕ И ПЕРВАЯ КРОВЬ ИНОРОДНАЯ

Запах, встретивший их у ворот комплекса очистных сооружений "ОрёлВодоканал", был не просто гнилью или радиацией. Это была *плоть* разложения, смешанная с чем-то химически едким, сладковато-приторным и... слизистым. Воздух висел тяжелым, влажным саваном. Гигантские бетонные чаши отстойников, некогда наполненные водой, теперь зияли черными, обросшими странными, пульсирующими лишайниками ртами. Трубы, толщиной в человеческое тело, змеились по земле и уходили в темные провалы под землю, словно сосуды мертвого исполина. Тишину резал лишь мерзкий хор: кваканье мутировавших лягушек, писк невидимых насекомых и постоянное, назойливое капанье воды с ржавых ферм.

‎

‎SCHTERBEN остановился за полуразрушенной КПП. Его автомат был на изготовке, мутные окуляры сканировали местность через оптический прицел, снятый с винтовки одного из "Коптильников". Тень прижался к бетонной стене сбоку, его нож (подарок SCHTERBEN'а после урока с крысой) был зажат в белой от напряжения руке. Его пустые глаза теперь были не просто пусты – они стали *рецепторами*, впитывающими каждую деталь, как учили. Уши – радарами, улавливающими малейший звук.

‎

‎*Тишина лжива. Они здесь. Чувствую спиной. Воздух дрожит от их скрытого присутствия. "Тени". Не звери. Охотники. Умные.*

‎

‎– Смотри под ноги, – тихо, но отчетливо приказал SCHTERBEN, не отрывая взгляда от прицела. – Следы. Не наши. Не крысиные. Скользкие. Как от гигантской пиявки. И... запах. Слизь. Запомни запах.

‎

‎Тень кивнул, его взгляд прилип к земле. Он увидел их – широкие, расплывчатые отпечатки, будто от перепончатых лап, покрытые блестящим, вонючим налетом зелено-черной слизи. Запах ударил в ноздри – тот самый сладковато-гнилостный микс. Он сглотнул, но не отпрянул. *Инструмент не чувствует отвращения. Инструмент фиксирует угрозу.*

‎

‎Они двинулись вдоль первого отстойника. SCHTERBEN шел короткими перебежками от укрытия к укрытию – груде труб, разбитому насосу, скелету грузовика. Тень – его точным отражением, повторяя каждое движение, каждую паузу, как тень, которой он и был. Дисциплина, вбитая за последние дни, работала.

‎

‎Внезапно SCHTERBEN замер, подняв кулак – сигнал "стоп". Тень вжался в ржавый бок цистерны. Откуда-то сверху, с обвалившейся галереи, донеслось... *шептание*. Не человеческое. Не животное. Множество голосов, сливающихся в шипяще-булькающую какофонию, полную щелчков и скрежета. Казалось, бетон вибрировал от него. И в этом шепоте угадывались... *слова*? Обрывки. "Мя...со..." "Сколь...зко..." "Свет... га...снет..."

‎

‎*Псих-атака. Давят на разум. На страх. На воспоминания. Игнорировать. Фокус на реальности. Тень?*

‎

‎Он бросил быстрый взгляд на мальчишку. Тот стоял, прижавшись к металлу, глаза широко открыты, но пустота в них была словно броня. Шепот, казалось, не проникал внутрь. *Пустота защищает? Или в ней нечего атаковать? Пока – преимущество.*

‎

‎Шепот стих так же внезапно, как начался. И в эту мгновенную тишину ворвался свист. Не пули. Что-то тяжелое, мокрое. SCHTERBEN рванулся в сторону. Комок черной слизи, размером с голову, шлепнулся в грязь там, где он стоял секунду назад. Грязь зашипела, пошел едкий дым. Кислота.

‎

‎*Сверху! Галерея!*

‎

‎Он вскинул автомат, поймав в прицел мелькнувшее в полутьме развала движение – что-то гибкое, темно-серое, сливающееся с бетоном, мелькнуло между балками. Короткая очередь. Три выстрела. Разлетелись осколки бетона. Попадания? Неясно. Цель исчезла.

‎

‎– Вперед! К тому люку! – крикнул SCHTERBEN, указывая на полузасыпанный стальной люк у основания ближайшего резервуара. Это был риск – спуск под землю. Но оставаться на открытой площадке под обстрелом кислотой – верная смерть. Тень рванул первым, двигаясь зигзагом, как учили. SCHTERBEN прикрывал его, ведя беспокоящий огонь по галерее, заставляя "Тень" укрыться.

‎

‎Тень у люка. Ржавая крышка поддалась с трудом, со скрежетом. Открылся черный провал, пахнущий сыростью, плесенью и все той же едкой слизью. SCHTERBEN подбежал, одним движением скинул в люк осколок кирпича. Глухой удар. Неглубоко. Ни всплеска воды, ни крика.

‎– Вниз! Быстро! – он пропустил Тень вперед, сам спустился следом, захлопнув крышку изнутри. Темнота была абсолютной. Включил налобный фонарь – редкое сокровище с аккумулятором от Коробки. Луч выхватил узкий, залитый грязной водой тоннель. Стены покрыты той же пульсирующей слизью. На полу – следы. Много следов. Свежих.

‎

‎*Логово. Их территория. Глупость? Или единственный путь?*

‎

‎Они двинулись по тоннелю, вода хлюпала по сапогам. SCHTERBEN шел первым, автомат наготове. Тень – сзади, нож наизготовку, его фонарь (маленький, на динамо-машине) скакал по стенам, выискивая угрозы. Шепот вернулся. Теперь он шел *со стен*. Шипящие, булькающие голоса, нашептывающие кошмары прямо в мозг. "Один... маленький... сломается..." "Железо... ржавеет..." "Оставь его... беги..."

‎

‎SCHTERBEN игнорировал. Его воля была стальна. Но Тень? Мальчишка дышал чаще. Его рука с ножом дрожала.