Ржавая ока

ПЛАСТЬЯ ЖЕЛЕЗА И РОЖДЕНИЕ ТЕНИ

Спуск в пульсирующую пасть тоннеля был погружением в преддверие самого ада. Слизь под ногами была живой, цепкой, замедляющей каждый шаг. Стены не просто пульсировали – они *дышали*, сжимаясь и разжимаясь с булькающим звуком, как гигантские легкие. Воздух был густым, словно желе, пропитанным все тем же сладковато-гнилостным смрадом, но теперь в нем витал металлический привкус крови и чего-то... электрического, озонного. Шепот превратился в сплошной гул, вибрирующий в костях, вбивающий в мозг образы распада, страха, безысходности. "Железо... ломается..." "Мальчик... сгниет..." "Оставь... спасайся..."

‎

‎SCHTERBEN игнорировал. Его воля, закаленная годами в аду, была кованным щитом. Но даже этот щит трещал под напором. Тень шел следом, его лицо под маской крови и слизи было искажено гримасой нечеловеческого напряжения, но он держал нож наготове, повторяя как мантру про себя: *"Сила. Точность. Выживание. Сила. Точность..."*

‎

‎Тоннель вывел их в гигантскую, шарообразную каверну. Это и было **Гнездо**. Своды, покрытые биолюминесцентными наростами, мерцали зловещим фиолетово-зеленым светом, освещая кошмар. Пол был устлан пирамидами из костей – человеческих, звериных, непонятных. Стены представляли собой живую массу слизевика, из которой торчали законсервированные тела, как мухи в янтаре – жертвы, захваченные и переваренные заживо. В центре, на возвышении из спрессованного мусора и костей, возлежал **Источник**.

‎

‎Это не была "матка" в привычном смысле. Это был кошмар, воплощенный в плоти. Громадное, аморфное тело, похожее на гигантского, частично разложившегося кальмара, сросшееся со стеной каверны. Десятки щупалец – толстых, как стволы деревьев, покрытых хитиновыми шипами и сочащихся едкой слизью – беспорядочно шевелились, ощупывая пространство. Вместо головы – огромная, пульсирующая сфера, испещренная бесчисленными черными, бездонными глазами и щелевидными ртами, из которых и лился тот самый всепроникающий шепот-гул. Это была не просто тварь. Это был *разум*. Древний, инопланетный, бесконечно враждебный всему живому. **Цереброид**. Сердце "Теней".

‎

‎*Цель. Источник кошмара. Уничтожить. Ценой любой.*

‎

‎SCHTERBEN не колебался. Он знал – у него минуты. Секунды. Пока Цереброид не направил на них всю свою мощь. Он метнул в центр каверны единственную осколочную гранату (трофей с Железного моста). Взрыв грохнул, разбросав кости, вырвав кусок живого слизевика со стены. Цереброид взревел – не звуком, а вибрацией, от которой задрожали стены и захлебнулся фонарь. Щупальца взметнулись в ярости.

‎

‎– Огонь! По глазам! – заорал SCHTERBEN, открывая шквальный огонь из автомата по мерцающей сфере. Патроны 5.45 от Коробки вгрызались в плотную плоть, выбивая снопы черной жидкости. Но глаз было слишком много. И Цереброид не был беззащитен. Одно щупальце, быстрее змеи, метнулось к SCHTERBEN'у. Он отпрыгнул, но кончик щупальца, покрытый кислотной слизью, чиркнул по его броне на груди. Металл зашипел, поплыл. Боль, острая и жгучая, пронзила тело. Другое щупальце ударило сбоку, как таран. SCHTERBEN парировал автоматом, но чудовищная сила выбила оружие из рук, отшвырнув его к костям. Он приземлился на спину, воздух вырвался из легких.

‎

‎*Ошибка. Слишком близко. Слишком самонадеянно.*

‎

‎Цереброид сфокусировался на нем. Десятки глаз уставились. Шепот сменился пронзительным визгом, бьющим прямо в мозг. SCHTERBEN почувствовал, как его воля трещит, как стекло. Тени прошлого – смерть сестры, лица убитых, холод бункера – полезли из глубин памяти. Он стиснул зубы, пытаясь встать, нащупывая молот за спиной.

‎

‎И тут на Источник набросилась Тень. Не с криком. С молчаливой, безумной яростью. Он прыгнул на ближайшее щупальце, вонзив нож по самую рукоятку в основание, где плоть была тоньше. Черная кровь фонтаном хлынула на него. Цереброид взвыл от неожиданной боли, отвлекшись на ничтожную, но болезненную занозу. Его щупальце дернулось, сбрасывая Теня, как букашку. Тот шмякнулся в кости, но мгновенно вскочил, нож все еще в руке.

‎

‎*Отвлечение. Неуклюжее. Но эффективное. На секунду.*

‎

‎Этой секунды хватило. SCHTERBEN встал. Его молот-клинок сверкнул в мерзком свете. Он не побежал к Источнику. Он рванул к ближайшей стене, к месту, где из слизевика торчали ржавые, но все еще крепкие стальные балки – остатки каркаса сооружения. С чудовищным рыком, собрав всю ярость и боль, он ударил молотом не по твари. По опоре балки.

‎

‎*Не победить. Не сейчас. Разрушить. Обрушить.*

‎

‎Удар пришелся точно в слабое, проржавевшее соединение. Металл взвыл. Балка согнулась. Потолок каверны, и без того подточенный жизнедеятельностью Цереброида, дрогнул. Посыпались куски бетона и слизи. Цереброид взревел в панике, его щупальца метнулись к месту удара, пытаясь поддержать рушащуюся конструкцию. Это был его дом, его крепость, его часть. Он защищал его.

‎

‎– Тень! Граната! В трещину! – закричал SCHTERBEN, указывая на зияющую щель, образовавшуюся от его удара. Он сам рванулся к упавшему автомату.

‎

‎Тень понял мгновенно. Он выхватил из разорванного кармана SCHTERBEN'а его последнюю гранату – лимонку. Сорвал чеку. Бросил не думая, с криком, в котором был и страх, и ярость, и отчаянная надежда. Граната провалилась в трещину.