Саботаж на Двоих или Отбор Невест для Дракона

Глава 1

Утро не предвещало ничего дурного. За окнами лавки только-только рассвело, торговый квартал ещё зевал и потягивался, а я перебирала свежую партию мяты и прикидывала, хватит ли запасов ромашки до конца недели. И вот тут-то посреди магазинчика, прямо между стеллажом с сушёными травами и прилавком, из воздуха соткался незнакомый мужчина.

Невысокий, в тёмном камзоле, расшитом серебряной нитью, он даже не потрудился поздороваться — просто протянул мне конверт, по которому вилась золочёная надпись: «Официальное приглашение на отбор невест». От гостя за версту веяло магией: воздух вокруг него дрожал, как над мостовой в летний зной. Барсик — мой рыжий кот и по совместительству главный охранник лавки — зашипел на чужака и позорно ретировался под прилавок. Вот и вся охрана.

— Что значит — я должна пройти отбор невест?! — возмутилась я, перечитав надпись дважды.

— Вас выбрал артефакт отбора, — невозмутимо сообщил мужчина, поправляя манжету. На груди его камзола поблёскивал герб: три дракона, свернувшиеся кольцом. — Сожалею, но вы обязаны вступить в отбор вместе с остальными избранными.

— Я не могу, — отрезала я, скрещивая руки на груди. — У меня, вообще-то, магазин и кот. Их надо содержать. Кто будет продавать госпоже Марте настойку от мигрени? Кто отпустит зелья от простуды и мазь от прострела? А Барсик? Он без ужина такие концерты устраивает, что соседи потом неделю со мной не здороваются!

— Сожалею, но это приказ короны. Будет отбор.

— И для кого всё это вообще устроено?!

— Для его светлости красного дракона юга, лорда Арвейна. Будет отбор.

— Да что вы заладили: отбор, отбор! — Я всплеснула руками и только тут заметила, что вокруг больше нет ни стеллажей, ни прилавка, ни притихшего Барсика. Мы стояли посреди просторного зала с каменными стенами и высокими стрельчатыми окнами, за которыми лениво плыли облака. Когда нас успели переместить, я даже не почувствовала. — Где выход? Показывайте!

— Выхода нет. Это магическая башня. Открытых пространств здесь достаточно — сады, террасы, галереи, — но покинуть её невозможно. Пока не завершится... — мужчина запнулся, покосился на моё лицо, но всё же договорил: — ...отбор, все избранные будут пребывать тут. Скоро к вам придёт личная помощница и всё объяснит.

С этими словами он коротко поклонился, развернулся на каблуках и, сверкнув начищенными до зеркального блеска сапогами, испарился в воздухе. О том, что гость вообще здесь был, напоминали лишь конверт в моей руке да лёгкий запах грозы.

Я сломала сургучную печать. Внутри обнаружился плотный лист с вензелями: «Сим уведомляем... великая честь... избраны древним артефактом... надлежит явиться на церемонию представления...» Подписи не было — только оттиск всё того же герба с тремя драконами. Очень информативно, ничего не скажешь.

Великолепно. Просто великолепно.

Это был уже второй раз, когда я попадала в настолько нелепую и необъяснимую ситуацию. Первый случился три года назад. Тогда я, самая обычная девушка из самого обычного мира, отправилась с подругами в клуб — мы отмечали сданную рабочею сессию. Музыка гремела так, что дрожал пол, и в какой-то момент я пошла освежиться. Открыла дверь женской уборной... и вместо кабинок и зеркал шагнула прямиком в мир магии. В мир волшебных существ — эльфов, драконов, гномов и прочих рас, которые до того вечера были для меня лишь красивыми картинками на страницах фэнтезийных романов.

Дверь за моей спиной, разумеется, исчезла. Вместе с клубом, подругами, недопитым коктейлем и всей моей прежней жизнью.

Помню свои первые дни здесь: я бродила по рыночной площади чужого города, где вовсю торговались гномы, а над черепичными крышами то и дело скользили крылатые тени, и всерьёз подозревала, что сошла с ума. Потом плакала. Потом перестала — выяснилось, что есть хочется даже в сказке, а слезами сыт не будешь.

Меня подобрала старая травница Агата — ворчливая, острая на язык, но с добрым сердцем. Я помогала ей по хозяйству: таскала воду, полола грядки, перебирала бесконечные пучки сушёных трав, а она за это давала мне кров, еду и — что оказалось куда ценнее — знания. Агата научила меня разбираться в растениях, варить зелья и мази, отличать целебный корень от ядовитого. «У тебя лёгкая рука, девочка», — говорила она, и этой похвалой я до сих пор горжусь больше, чем университетским дипломом из прошлой жизни.

За три года я освоилась, выучила местные обычаи и даже открыла собственное дело — маленькую лавку «Три корешка» на тихой улочке торгового квартала. Продавала травы и зелья, лечила соседских ребятишек от простуды, подкармливала Барсика, который однажды пришёл на запах валерианы да так и остался. Жизнь наконец-то вошла в спокойную колею... И вот, пожалуйста, — опять! Снова попаданка. На этот раз — в ОТБОР.

Ох, как же это слово успело меня раздражить. Всего за какие-то десять минут.

— Госпожа... — раздался за спиной робкий голос.

Я вздрогнула и обернулась. Оказывается, пока я мысленно смаковала иронию своего положения, обстановка вокруг снова успела измениться. Теперь я стояла посреди роскошных — можно сказать, царственных — покоев. Кровать королевских размеров под бархатным балдахином цвета спелой вишни, туалетный столик с зеркалом в золочёной раме, мягкие ковры, в которых по щиколотку утопали ноги, резной гардероб, а за приоткрытой дверью угадывалась купальня с мраморной ванной. Словом, всё, что положено даме высокого положения. Даме. Высокого положения. То есть мне. Обхохочешься.

На пороге стояла девушка.

— Ты кто? — спросила я, на всякий случай отступая к окну. Мельком глянула вниз — и тут же пожалела: башня обрывалась прямо в облака. Ни земли, ни дорог, ни намёка на спасительную лестницу.

— Меня зовут Пруденс. Я ваша личная помощница на время отбора, — девушка присела в аккуратном книксене.

— Отлично, Пруденс. Тогда объясни мне, что вообще происходит. И умоляю: перестань произносить слово «отбор». У меня от него уже глаз дёргается.