Сага о Лиянэль

Пролог

Малый тронный зал был непривычно пуст. Двое королевских гвардейцев у трона, еще пара у дверей, его величество Рикард Первый и правая рука короля Аларик Вуддарт. Слишком мало людей, чтобы заполнить пустоту огромного зала, за которым закрепилось нелепое название Малый.

Мужчина на троне выглядел уставшим и бледным, даже больным. Это было близко к истине - король страдал от крайнего магического истощения. Последняя дань Защитнику вычерпала монарха до дна. Следующая дань его убьет.

Королевский советник сидел в высоком кресле напротив трона и выглядел не лучше своего сюзерена, хотя его истощение было иного свойства. В последние месяцы управление светлой стороной полностью легло на плечи Аларика.

– Это последнее слово Катхарта, Рикард, - голос Аларика звучал гулко и глухо. То ли оттого, что новости были неутешительными, то ли подводила акустика.

– Что говорят шпионы? - король устало прикрыл глаза. Даже эта короткая беседа давалась ему тяжело.

– У Катхарта нет наследников, мой король. Темные жрецы убедили его в том, что князь бесплоден именно потому, что делится силой с людьми.

– Бред. Какова их выгода?

– Не знаю, Рикард. Темные земли, черные души, дикие нравы. Нам их не понять.

– С кем ты ведешь переговоры?

– С советником Катхарта. Его зовут Орот, он младший князь весьма влиятельного дома.

– На чьей он стороне?

– Он, - Аларик помедлил, - понимает, что нарушение договора грозит гибелью мира. И светлого, и темного.

– Демоново пламя! Пусть даст своей крови, раз такой понятливый!

– Он не пойдет против Катхарта, мой король. Слишком осторожен.

– Труслив, - презрительно процедил Рикард.

Они замолчали. Двое предельно уставших мужчин под гнетом ответственности.

– Нам придется воспользоваться запасным вариантом, - мягко произнес Аларик.

– Убить какого-то несчастного только потому, что ему «посчастливилось» родиться полукровкой?

– Мы спасем мир, - просто сказал Аларик. - Без Защитника погибнут все.

– Чувствую себя стариком, - Рикард скривился. - Немощной развалиной.

– И с каждым днем тебе будет хуже, - безжалостно произнес Аларик. - А поиск полукровки и путь до пещеры Гриналя займут не меньше трех месяцев. Надо решаться.

– Любая жизнь ценна, Аларик, - король потер глаза. - Мы попробуем убедить князя еще раз.

– А если не получится?

– Тогда покажешь мне список полукровок.

– Список - это громко сказано, мой король. Мы нашли только четверых.