Сага о Лиянэль

Глава 1

Для засады я выбрала молодой ортас на самой границе поселения. Дерево уже возвышалось на два яруса, но ветви сплетались недостаточно плотно, чтобы устроить здесь дом. Местами в полу ширились такие провалы, что легко вместили бы меня вместе с Тишей. Около одной такой дыры мы и устроились.

– Ждем, - с нажимом напомнила кошке. Та фыркнула и раздраженно ударила по сплетенным ветвям хвостом. Тиша терпением не отличалась.

Наша цель задерживалась, и я тоже начала нервничать. Всю неделю я наблюдала за будущей жертвой, досконально изучая маршруты и передвижения. Не хотелось бы, чтобы усилия пропали зря.

Тиша бесшумно переступила с лапы на лапу, ветви под кошкой мягко спружинили. Я бросила на спутницу сердитый взгляд, и она замерла, показывая нетерпение лишь нервными движениями хвоста. Даже это могло спугнуть осторожную жертву, но непослушный хвост всегда выдавал кошачьи эмоции.

Мой тонкий слух уловил едва слышный шорох. Наша цель приближалась. Еще пара секунд и я смогла рассмотреть ее сквозь ветви молодого ортаса. Украдкой покосилась на Тишу. Кошка прижалась к ветвям, напряженная, как натянутая тетива. Даже хвост вытянулся ровной стрелой. Янтарные глаза с вертикальными зрачками не отрывались от добычи. Оставалось надеяться, что моя нетерпеливая спутница не сорвется раньше времени и не спугнет осторожную жертву.

Наша общая цель шла, явно никуда не торопясь, но с привычной внимательностью прислушиваясь к лесу и поглядывая по сторонам. В тот короткий миг, когда жертва оказалась ровно под нами, я кувырком скатилась в провал. Распрямилась в прыжке и рухнула на добычу так, чтобы свалить на землю, ошеломить, выиграть время. Кошка приземлилась рядом, краем глаза я заметила, как она разевает пасть в широком нервном зевке.

Несколько мгновений я действительно выиграла. Мне удалось уронить мужчину, который весил в два раза больше меня. От удара из него вышибло дух, он ругнулся и дал мне возможность оседлать себя. Жаль только триумф мой длился недолго. Буквально через секунду Эллиос извернулся и скинул меня, одновременно сцапав за руку. Еще через мгновение с силой крутанул, умудрившись подскочить на ноги. Не знаю, как он это провернул, но теперь мы оба стояли, причем одна моя рука была заведена за спину - еще не болезненно, но уже ощутимо, а вторая перехвачена у самого запястья.

– Отпусти, - с досадой буркнула я и тут же оказалась на свободе.

– Хорошая попытка, - одобрительно бросил мужчина. - Я не сразу тебя заметил.

– Ты меня не видел, - я фыркнула. - Иначе не дал бы свалиться на голову.

– Любые старания нужно поощрать, - веселье плескалось в зеленых глазах, а сам Элл выглядел возмутительно спокойно, даже дыхание не сбилось.

– Пошли, - бросила я кошке и первой двинулась к дому. Тиша в пару прыжков скрылась в зарослях.

– Ты обиделась? - Эллиос догнал меня и попытался заглянуть в глаза. Идеальные брови выгнулись недоуменными дугами. Это было смешно, я фыркнула, хотя планировала дуться еще хотя бы до дома.

– Когда-нибудь я застану тебя врасплох, - пообещала Эллу.

Тот кивнул с таким серьезным видом, что стало понятно - Эллиос мне ничуть не верит. Я ударила его кулачком в плечо и мужчина притворно охнул, схватился за место удара. Потом исподтишка глянул на меня, проверяя, до конца ли я оттаяла. Я рассмеялась. Никогда не умела долго злиться. Особенно на брата.

Когда показался первый жилой ортас, Тиша вновь оказалась рядом. И чем ближе мы подходили к дому, тем мрачнее становился Эллиос.

– Что-то случилось? - осторожно спросила я.

– Отец настаивает на помолвке, - брата ощутимо передернуло.

– Помолвка же не свадьба, - я расслабилась, поняв, что новых тревог у брата не добавилось, терзают старые, - Аганэс прекрасная девушка, ты ведь даже не пробовал…

– Иногда я до низших демонов тебе завидую, - жарко прервал меня Элл, - тебя никто не заставит выйти замуж…

– Нечему завидовать! - я задохнулась от обиды.

– Прости, - тут же покаялся брат. Несдержанность - наша семейная черта, только я обычно спешу поступками, а брат словами, - я имел ввиду, что ты сможешь выбрать сама…

– Давай, не будем, - я шла, делая вид, что рассматриваю ортасы, словно не хожу здесь несколько раз за день. - Сам знаешь, что ни один высокорожденный не возьмет в жены полукровку.

– Лия, - Эллиос попытался взять меня за руку, но так быстро отходить от обиды не умела даже я.

Тиша вклинилась между нами, давая возможность взять себя в руки.

– У нас гости? - вдруг напрягся брат.

– Я о них не знаю, - мне понадобилось чуть больше времени, чтобы разглядеть привязанных у ортаса властителя двух лошадей. - Низкороженные? Что они здесь забыли?

Мы звали людей так, подчеркивая превосходство перворожденной расы, люди называли нас «ушастыми», «эльфами» и «лесными духами».

Мама Иль вышла навстречу - встревоженная и слегка растерянная.

– Сын, поднимись к отцу, - тут же обратилась она к Эллу. - Там гости от правителя Света.

– Ого, - присвистнул Элл и почти взлетел по лестнице вокруг толстого ствола.

– Лия, - мама Иль повернулась ко мне, - тебе нельзя на собрание, но…

Она прикусила бледную губу, посмотрела с сомнением, потом покачала головой и решилась:

– Гости на третьем ярусе, в приемной отца. А около моей кровати есть небольшая щель. Достаточно, чтобы видеть и слышать, оставаясь незамеченной. Я уже не в том возрасте, а вот ты…

Она кивком показала на сплетенную из ветвей стену.

Я кивнула, отчаянно сдерживая удивленно ползущие вверх брови - мама Иль сама разрешила похулиганить? Но спрашивать ничего не стала - шагнула к просвету между ветвями и, приказав Тише ждать меня внизу, скользнула вверх. Последний раз я забиралась так тогда, когда у меня еще не было кошки. Тиша была сначала слишком маленькой, а потом слишком тяжелой для такого способа передвижения. Но пальцы знали, за какие ветви хвататься, а тело помнило, где нужно двигаться, чтобы меня не увидели изнутри.