Сага об Эрдни: Гнев Падшего

Столица

Первые лучи солнца едва коснулись вершин Белых Скал, окрашивая меловые громады в розовое золото, когда я проснулся. Тишина утра была зыбкой, словно мир затаил дыхание. Внизу, в просторном холле замка, уже раздавались мерные, уверенные шаги – ритм, знакомый как собственное сердцебиение. Ламберт. Дядюшка.

Я спустился по винтовой лестнице, каменные ступени холодные под когтями. Он стоял у открытых окон, его мощный силуэт с чешуей цвета грозовой тучи вырисовывался на фоне пробуждающегося неба. Шрамы, украшавшие его грудь и крылья, казались в этом свете древними рунами.

-Доброе утро - голос мой прозвучал хрипловато от сна. - Ранняя пташка, старик? Неужто боишься проспать рассвет?

-Держу форму, племянник - он обернулся, и в его старых, мудрых глазах мелькнула усмешка. - А то совсем закисну в этой благодати. Каковы планы?

-Подумал заняться Эрдни. Ему пора крылья расправить по-настоящему. Летать научиться.

-Дозволишь мне? - я подошел ближе. - Хотел слетать в столицу. Припасы пополнить, обстановку оценить. А юнцу полезно будет мир увидеть. Не только наши скалы.

Ламберт нахмурился, складки на лбу стали глубже.

-Война, Соларис. Воздух над Варклавом – не место для неоперившегося птенца.

-Столица – крепкий орех. Два месяца минимум простоят. За безопасность Эрдни ручаюсь - я встретил его взгляд без колебаний. Мы оба знали цену слову.

Он вздохнул, тяжело, по-драконьи.

-Ладно. Твоя правда. Эрдни еще спит. Проснется через пару часов.

Те часы я заполнил привычными заботами: проверил учеников в их скромных кельях третьего этажа, где пахло сонным теплом и пылью архивов; навел порядок в тренировочном зале, где деревянные манекены хранили память о тысячах ударов; подготовил снаряжение. Обыденность. Последние крупицы покоя.

Ближе к полудню, в прохладном полумраке каменного коридора, я встретил его. Эрдни. Его изумрудная чешуя, испещренная золотыми искорками, казалось, впитывала скудный свет.

-Эрдни!

-Да, Соларис? - он остановился, вопросительно подняв голову. Он всегда звал меня по имени – так сложилось между нами.

-Сегодня твой день. Крылья пора испытать по-настоящему. Летать будешь.

Его золотистые глаза вспыхнули, как две маленькие звезды.

-Правда? Где? Какой маршрут?

-Как насчет… столицы? - я улыбнулся его мгновенно изменившемуся выражению. - Мир увидишь. Час полета, не больше.

-Столица? - он насторожился. - Что это?

-Сердце Империи, юнец - пояснил я, опускаясь на корточки, чтобы быть с ним на уровне. - Варклав. Город, где слились три народа Среднего Мира: драконы, фавны, таракары. Где куют лучшие клинки, где учатся сильнейшие воины и избираются Хранители Стихий. Где стоит трон Императора. Там – наша мощь. Туда мы и направимся.

Он слушал, завороженный, забыв дышать.

-А вы… вы там бывали? - спросил он шепотом.

-Ламберт бился в императорском полку - кивнул я. - А я… я Хранитель Стихии Огня. До сих пор. Хотя и в отпуске. - В глазах его вспыхнуло безмерное уважение. - Ладно, жду во дворе. Через десять минут. Не опоздай.

Он не опоздал. Точно в срок стоял на каменных плитах внутреннего двора, подбоченясь, крылья нервно подрагивая. Я подошел, ощущая под когтями прохладу камня.

-Слушай внимательно, Эрдни - начал я, голосом, каким когда-то учил его первым искрам пламени. - Сегодня ты не просто научишься быстрее бежать. Ты обретешь небо. Свободу. Силу спасти себя и других, когда земля станет ловушкой. В тебе уже есть это знание – в крови, в костях. Предков память. Отпусти страх. Облегчи тело. Сосредоточься.

Я показал ему: мощный толчок задними лапами, широкий взмах крыльев – и вот я уже парил в воздухе, чувствуя знакомый упругий ветер под перепонками.

-Взмахи, чтобы оторваться! - крикнул я. - Направь себя вверх! Не останавливайся, пока земля не станет игрушкой! А там… пари! Доверься ветру и крыльям! Пробуй!

Он закрыл глаза. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Потом – резкий толчок! Мощный взмах! И он взмыл вверх, неуклюже, но невероятно уверенно для первого раза! Его крылья, зеленые с золотыми прожилками, поймали воздушный поток.

-Отлично! - вырвалось у меня, и гордость раскаленной волной прокатилась по груди. – Так держать!

Он кружил надо мной, все выше и выше, обретая уверенность с каждым взмахом.

-Готов к дороге? - взлетел я к нему.

-Готов, Соларис! - его голос звенел от восторга и бесстрашия.

-Тогда – за мной!

Мы рванули вперед, оставляя замок крошечной точкой среди парящих островов. Белые Скалы расстилались внизу – мозаика изумрудных рощ, бирюзовых озер, сверкающих на солнце кристаллических жил. Идиллия. Но взгляд мой невольно потянулся на северо-запад. Там, над далекими равнинами, висело зловещее багровое зарево. Пожары. След Сколла. Сердце сжалось от боли. Там жили таракары – мирные дети леса и камня, чья зеленая кожа сливалась с листвой, чьи песни были тихими, как шелест ветра. Теперь их мир пылал.

Я старался отвлечься, наблюдая, как Эрдни ликует в полете. Его крылья резали воздух с врожденной грацией.

-Эрдни! - крикнул я сквозь свист ветра. - Ощущения?

-Невероятно! – его ответ был полон чистого, юношеского восторга. - Я… Я ЛЕТАЮ!

-Вижу! Теперь – маневры! Плавная дуга! Как я!

Он послушно выполнил, описав в небе широкую, уверенную петлю.

-Молодец! Теперь – выше! К облакам!

Мы набрали высоту. Мир под нами съежился, стал картой. Воздух стал тоньше, холоднее. Облака, мягкие и пушистые, проплывали мимо.

-Вау! - воскликнул он, глядя вниз. - Красота какая!

-Стоит того - согласился я, но голос мой был строг. - Но помни: красота слепа. Небо – не только свобода. Оно – поле боя. Будь готов ко всему.

Дорога в столицу была летописью войны. На земле, в прорезавших равнины лентах дорог, копошились крошечные фигурки: беженцы с поникшими плечами, повозки, груженые жалким скарбом; одинокие, потерянные тени; и – горстка мародеров, чьи темные дела казались грязным пятном на пейзаже. Война калечила души еще до того, как добивала тела.