Сага об Эрдни: Гнев Падшего

Две Судьбы

В Среднем мире, в покоях Императорского дворца Варклава, Эрдни спал беспокойным сном, измученный вчерашним откровением и битвой. Соларис, Хранитель Огня, стоял на пороге. В лучах восходящего солнца, пробивавшихся сквозь витраж, юный дракон с изумрудной чешуей казался хрупким.

-Спи, герой - прошептал Соларис, голос грубым от нежности. - Твои испытания только начинаются.

В Картографическом зале Император Аргус и Эльдора, командир гвардии и сестра Эрдни, не смыкали глаз. Их тени удлинялись на карте, утыканной флажками поражений.

-Доброе утро, Соларис - кивнул Аргус, его мудрое лицо изборождено тревогой. - Присоединяйся. Наши победы... тревожат.

Эльдора ткнула когтем в три отметки:

-Здесь, здесь и здесь. Войска Сколла отступают без серьезного боя. Как будто... позволяют себя бить.

-И вправду странно - согласился Соларис, подходя. - Сколл не из тех, кто разбрасывается легионами.

-Именно - Аргус провел лапой по лицу. - У него мощь чудовищная. Почему он сдерживается? Ждет чего-то?

-Возможно - Соларис почувствовал ледяную червоточину страха. - Ждет того, от чего не будет спасения.

Тишина повисла тяжело. Эльдора нарушила ее:

-Как Эрдни?

-Отдыхает. Вчерашнее... оно сломило бы многих.

-Спасибо - голос Эльдоры дрогнул. - За то, что бережете его. Для меня... это все.

Она замолчала, глядя на карту.

-Его родители... погибли, спасая нас обоих от Сколла в ту ночь. Настоящие воины. Они... гордились бы им.

Соларис склонил голову в молчаливом уважении и горечи.

-А другие Хранители? - спросил он, меняя тему. - Старая гвардия должна собраться.

-Фреонар возвращается с ледяных рубежей. Террион укрепляет руины Кельдрина на юге. Вольт... - Аргус указал на южную метку - ...держит оборону у Стальной Заставы под Варнором. Еле сдерживает натиск.

Дверь распахнулась. В зал вошел Фреонар, Хранитель Льда. Его чешуя, цвета полярного сияния и льда, казалась покрытой инеем. Голубые глаза светились усталой решимостью. Запах метели и дыма витал вокруг него.

-Доброе утро. Южные ветра принесли пепел, но не победу врага. Два легиона Сколла вморожены в вечный сон. - Его взгляд упал на Солариса, и строгие черты дрогнули в подобии улыбки. - Соларис! Пламя твое не угасло, а лицо не тронуто морщинами! Ха! Значит, не все в этом мире стареет?

-Взаимно, старый друг - Соларис с теплотой сжал его предплечье. - Лед времени и тебя не сломил. Осталось дождаться Вольта и Терриона...

Он замолчал, заметив, как взгляд Фреонара скользнул к дверям, будто ожидая увидеть кого-то еще.

-Избранный? - спросил Фреонар прямо. - Слухи летят быстрее драконьих крыл. Где он?

-Отдыхает - ответил Соларис. - Но скоро встанет. Ему предстоит путь тяжелее наших.

-Тогда я научу его языку льда и хрустального ветра - заявил Фреонар. - Когда проснется. Холод может быть щитом и мечом.

Эрдни вошел, потирая глаза.

-Доброе утро... Что случилось?

-Эрдни! - Эльдора бросилась к нему. - Как сон?

-Крепче, чем ожидал - он попытался улыбнуться, но тень вчерашнего лежала на нем. Его взгляд упал на карту. - Что-то не так?

Соларис положил ему лапу на плечо.

-Мы говорим о тактике Сколла. И о твоем обучении. Фреонар готов показать тебе силу льда.

Глаза Эрдни вспыхнули интересом.

-Льдом? Сильно! Но причем здесь Сколл?

Аргус подошел, его голос звучал как удар гонга:

-Один Избранный – щит. Два – меч и щит, не знающий слома. Без второго – ты уязвим. Его нужно найти. Он – в Нижнем Мире.

-Второй? Где? Как его найти? - Эрдни выпрямился.

-Через Забытый Портал. В Роще Плача, к северу от стен. Заброшен с начала войны - Аргус протянул Соларису черную руну, испещренную мерцающими серебряными линиями. - Эта руна откроет путь. Ненадолго.

Он посмотрел на Эрдни.

-Ты готов?

Фреонар шагнул вперед.

-Прежде чем шагнуть в бездну, юноша, познай холод. Он закалит душу.

Эрдни встретил его взгляд.

-Учите.

В Тренировочном Чертоге Фреонар был безжалостен и точен. Он учил Эрдни не просто вызывать холод, а чувствовать его – как нить жизни, как дыхание мира. Создавать не просто шипы, а хрупкие, смертоносные конструкции изо льда; ощущать влагу в воздухе и превращать ее в оружие; покрывать себя панцирем из инея. Эрдни схватывал быстро, его природная мощь находила новый выход. Через несколько часов, покрытый инеем, но с горящими глазами, он вернулся к Аргусу.

-Мы идем - заявил Соларис. - Пока врата открыты.

У Рощи Плача царила гнетущая тишина. Древние дубы, обвитые колючей лозой, скрывали полуразрушенный аркадный портал. Соларис приложил руну. Камни застонали, засияли синим светом. Внутри вихря открылся проход в безумный калейдоскоп цветов и теней. Соларис попытался шагнуть – и словно ударился о невидимую стену. Портал сжался, шипя.

-Он... не пропускает меня - пробормотал Соларис, потрясенный. - Границы миров... отвергают мою силу. Только ты, Эрдни. Только Избранный может пройти.

Эрдни отшатнулся.

-Один? В неизвестность?

-Твое предназначение ведет тебя - голос Солариса был тверд, но в глазах читалась тревога. - Я буду ждать здесь. Руна... она позволит тебе вернуться. Возвращайся с победой. И с надеждой.

Эрдни взглянул в пульсирующий вихрь. Страх сжал горло, но глубже – горела искра долга. Он шагнул вперед.

-Я вернусь!

Его фигура растворилась в хаосе света.

Нижний Мир обрушился на Эрдни какофонией ощущений. Фиолетовое небо, сотканное из ядовитых облаков, давило. Воздух пах озоном и гниющими цветами. Под ногами зыбилась почва, поросшая светящимися лианами и грибами-фонарями. Парящие острова, соединенные хрупкими мостами из черного стекла, плыли в вечных сумерках. Здесь царили Стихии Тени, Эфира, Яда и Ветра – чувствуемые кожей, слышимые в шепоте листьев. В тени скал мелькнули существа – духи Нижнего Мира, с большими, светящимися желтым глазами и длинными, острыми ушами. Они жались друг к другу, шипя.