Самокопание мертвеца

Глава 1

Высокий, худощавый черноволосый мужчина сидел в углу таверны, клишировано плотно закутавшись в плащ. Клиенты метались между столиками, официанты лавировали с подносами, а суеты добавлял менестрель, выводя на лютне быструю, но неловкую мелодию. Воздух был густым от специй. Аромат печеной курицы смешивался с запахом жареного картофеля и дешевого спиртного.

К вечеру в Хороводах всегда становилось шумно. Это был квартал развлечений и порока империи Рапсодия — средоточие смеха и слез. За соседним столом какой-то тип флиртовал с официанткой, за что тут же получил пощечину, впрочем, лишь расплылся в довольной ухмылке. У входа ученики магов показывали фокусы с помощью мнемонических колец.

Незнакомец в углу заказал кружку кофе. Спустя несколько минут напиток наконец достиг цели, но не благодаря официанту: кружка прилетела к нему, отскочив от спинки стула после потасовки подвыпивших парней.

«Чертова пьянь», — мысленно выругался он, решив дождаться заказа на улице.

Поднявшись, он направился к выходу. Но вместо того чтобы уйти в жилые кварталы, свернул в темный переулок. Ловко переступая с ящиков на подоконник, он вскарабкался на балкон второго этажа, где располагались комнаты для постояльцев, и набил трубку какими-то странными травами.

Тем временем внутри таверны бард закончил выступление и откланялся, уходя в гримерку. На балконе мужчина с затуманенным взглядом вытащил из рукава лезвие. Блеснув в лунном свете, нож вырезал на его предплечье несколько странных узоров и пронзил глаз. Дым, похожий на ртуть, вытек из его глаз, втек под веки, пульсируя по венам, и сквозь свежие раны устремился в открытое окно. Плоть на руке разошлась, и из крови начали прорастать жуткие грибы. Глаз зажил.

Ритуал был окончен. Шрамы этого мира гнили.

В гримерке менестрель вытирал пот и смывал грим. Под маской молодого высокого парня скрывалось лицо женщины средних лет. Отойдя к шкафу, она начала примерять несколько неброских комплектов одежды. Странный дым, просачивающийся в комнату, казалось, совершенно ей не мешал. Преобразившись, женщина нанесла румяна, расстегнула верхние пуговицы блузы и сделала глоток спиртного.

Она потянулась к дверной ручке, но вдруг отдернула руку и, метнувшись к зеркалу, без сил рухнула на пуф. — Черт, кто здесь?! — выдохнула она.

Окно со скрипом приоткрылось, и внутрь влез тот самый аномально тощий высокий парень. Его рука кровоточила, покрытая жуткими грибами. Глаза женщины расширились, губы задрожали. В ту же секунду нож вонзился ей в горло, перекрывая крик. Фонтан теплой крови хлынул на руки и грудь убийцы, обжигая и согревая после уличного холода. Окно бесшумно закрылось.

Парень упал на колени, сотрясаясь от кашля с кровью. Руки предательски тряслись от усталости и отката ритуала. Схватив с полки полотенце и зажав его зубами, он начал аккуратно срезать ножом ядовитые наросты. Перетерев их в порошок, он ссыпал его в одну из склянок на поясе. Намотав на руку бинт, он подошел к зеркалу. Стерев кровь, он воспользовался косметикой и одеждой трупа — женщина была примерно его телосложения.

Спустя несколько минут он превратился в того самого барда, что недавно играл внизу. Резкий удар подошвой ботинка разнес зеркало вдребезги. Мужчина вложил острый осколок в ладонь мертвой женщины, имитируя самоубийство. Новый «бард» спустился в общий зал таверны и продолжил вечер, неловко бренча на лютне и веселя публику.

***

«Сьюэст Грим — супер-мега-крутой наемник Гильдии Черного Крыла», — вслух прочитала молодая полуэльфийка с визитной карточки. Эту хвастливую приписку кто-то вывел мелким почерком поверх основного текста.
— Ха-ха, верно! Преступный гений к вашим услугам, — съехидничал Сьюэст.
— Э-эм... Кхм. Мне порекомендовали вас как... мм... весьма лояльного к своей работе наемника.
— Разумеется. При достаточной оплате, да еще и с вашим личиком, я готов на всё.

Разговор происходил в небольшой беседке, расположенной в саду у входа в роскошный особняк. Квартал Счетов.

— Суть в том, что я, как вы могли заметить, наследница лорда Давейна. Батюшка слег, и его болезнь резко обострила соперничество между наследниками. Я хочу попросить вас о двух вещах: охранять меня и расследовать смерть Джейсона, моего брата.
— Смерть? Удивительно, что я ничего не слышал.
— Семья скрывает ситуацию. Он умер сегодня. Его нашли в собственных покоях. Внешних повреждений нет, поэтому мы подозреваем магическое вмешательство.
— Хм-м. Какая жалость. Что насчет оплаты?
— Тысяча золотых вперед. Еще две — по результату, — произнесла она слишком быстро, словно читая заученную скороговорку.

Полуэльфийка нервно теребила край перчатки и избегала зрительного контакта. Дорогая ткань платья плохо скрывала дрожь в ее коленях. — И, конечно, любые разумные расходы на расследование.

По лицу Сьюэста будто прошла трещина. Здоровой рукой он отставил кружку, которую так и не допил. Грим попытался сохранить серьезное выражение лица.
— Приходите завтра на закате к усыпальнице, — сказал Сью. — Тело вашего брата еще не предано земле?
— Нет. Отец боится, что слухи поползут не вовремя.

Попрощавшись, Сьюэст привстал, вышел из-за стола, отвесил легкий поклон и скрылся за воротами особняка. Далия задумчиво смотрела ему вслед. По пути домой мысли юноши были заняты предстоящим расследованием и событиями минувшей ночи. Легкий ветер развевал волосы, словно пытаясь развеять и тяжелый груз на душе.

Квартал Спектра. В своей комнате на втором этаже доходного дома «Трех Нитей» Сьюэст закрыл дверь на два оборота ключа и прислонился к косяку, ожидая, пока пройдет дрожь во всем теле. Комната была тесной: кровать, стол, стул, комод. Выделялась лишь огромная дорогая ванна, установленная по последнему слову техники. Окно выходило во двор, где сушились простыни и громко ругалась прачка. Это был район мелких магов-недоучек, алхимиков без патентов и студентов Гильдии — самый непримечательный квартал в городе. Дешевле, чем Счеты, и безопаснее, чем Хороводы: здесь редко убивали, зато часто обманывали.