Самый холодный отбор

Глава 9. Анна

А королевство, где мы находимся — Блуменег. Некогда оно было самым могущественным и процветающим, но сейчас его судьба висит на волоске. Во многом потому, что нескончаемый холод нескольких последних лет исправно убивает урожай.

Запасы почти исчерпались, еду приходится возить из соседних стран, но и там ситуация лишь ненамного лучше.

Холод проникает всюду.

На троне Блуменега восседает король Дитриль Х, о котором эрра Хильда отзывается с нескрываемым презрением:

— Высокомерный, недалёкий мальчишка, который ничего не смыслит ни в магии, ни в законах! — Её глаза пылают гневом при одном упоминании имени короля. — Этот щенок окружил себя недоумками, наслушался их бессмысленных речей и объявил войну магам. Он считает, что именно мы виноваты в том, что земли стынут. Ещё немного, и он начнёт нас истреблять!

В голове проносится: «А этот Дитриль не так уж плох».

Ведьма делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться:

— Ты никогда не должна говорить об этом вслух, Анья. Для тебя, как для благородной эрляйн Вилмы Хельмиц, король Дитриль — воплощение мудрости и справедливости, наместник всевышнего на земле. Уяснила?

Я киваю, и она продолжает. Оказывается, жители Нордена с древних времён знают о существовании других миров, хотя и считают их чем-то недостижимым. Эрра Хильда была одной из немногих, кто не только нашёл старинный манускрипт с заклинаниями «Поиска» и «Призыва», но и освоил их.

Именно тогда Дитриль и начал свою кампанию против магов. Теперь он, «словно трусливая шавка», ищет повод обвинить во всех бедах магически одарённых людей. В этом ему помогает герцог Кальтхарт, Фридмунд Уллер — искусный воин, его правая рука. Когда-то Уллер был единственным, кто «не поддавался мракобесию», но и его, как утверждает эрра Хильда, удалось обмануть.

— Кальтхарт безжалостен к своим врагам, — продолжает ведьма. — Он готов начать войну по одному кивку короля. И горе тем, кто окажется у него на пути. Фридмунд Уллер отнимет жизнь, не моргнув и глазом. Разорит деревню или город, сожжёт посевы, разрушит даже храм, если потребуется.

Она усмехается.

— Но соседство с Уллером довольно приятное. Владельцы соседних земель настолько его опасаются, что ведут себя тихо, как мыши под половицей. Никто не нападает друг на друга, никто никому не мешает, лишь бы не вызвать гнев герцога Кальтхарта.

— И Донахар тоже? — вырывается у меня неосторожный вопрос. Сердце замирает в ожидании наказания.

Но ведьма спокойно отвечает после короткой паузы:

— И эрр Донахар тоже. Он вспыльчивый, но не безумный.

«Да что ты говоришь!», — мысленно кричу я, кусая губу, чтобы не выдать это вслух.

— Более того, эрр Донахар проницателен. Не просто так он хочет выдать сестру замуж за герцога. Породнившись с таким влиятельным человеком, он мог бы избавить себя от проблем до конца своей жизни. Или, по крайней мере, до смерти Кальтхарта. А там недалеко и до самого короля. У меня был бы союзник в высших кругах…

Ведьма вышагивает по комнате. Даже её пробрал озноб, поэтому она взмахивает рукой, и в спальне Вилмы начинает тихо потрескивать камин.

— Герцог Кальтхарт ищет себе жену, потому что отчаянно нуждается в наследнике. Он последний из рода Уллер, а Уллеры должны быть всегда. Это… — Она замолкает и хмурится. На её лицо мелькает что-то похожее на растерянность, но быстро исчезает. — Это их неофициальный девиз. Мужчины из рода Уллеров веками стоят на страже короны, и их власть непоколебима. Неудивительно, что они верят в свою исключительность. «Уллер нужен Нордену. Уллер нужен Блуменегу. Уллер должен быть».

Похоже, меня отправят к ещё одному тщеславному самодуру. Полезная информация, ничего не скажешь. Может пригодиться, если понадобится потешить самолюбие «исключительного» Уллера.

— Герцог строго следует традициям не только своего рода, но и всего Блуменега, — говорит эрра Хильда. — Поэтому мы уверены, что отбор пройдёт по привычному сценарию. Первым испытанием наверняка будет готовка.

С этим я справлюсь, только если в этом мире кто-нибудь изобрёл доставку еды.

— Также тебя ждёт музыкальное испытание. Сыграешь на арфе или лютне…