Самый холодный отбор

Глава 11. Анна

Эрра Хильда громко прокашливается, и Донахару приходится отступить от меня, хотя делает он это с явным недовольством — словно капризный мальчишка, у которого отобрали любимую игрушку.

Меня выводят на улицу и подводят к крытой повозке, напоминающей цыганскую кибитку. Донахар остаётся в холле — я не вижу его, но каким-то образом ощущаю его пристальный взгляд между лопаток.

Моё сопровождение к герцогу, несмотря на хлопотные сборы, состоит всего из одной служанки и двух стражников. Одного из них я узнаю — это один из тех стражников, что вчера охраняли зал. В сером утреннем свете он выглядит даже привлекательно: жёсткие светлые волосы, широкие плечи, открытое волевое лицо, но не слишком суровое.

Стражник замечает, что я его разглядываю, и улыбается. По краям обветренных губ появляются очаровательные ямочки, и теперь он кажется почти красивым.

— Благородная эрляйн. — Он склоняется в поклоне. — Не тревожьтесь, мы с Алариком позаботимся о том, чтобы ваша поездка прошла без происшествий.

Он кивает в сторону своего напарника — добродушного верзилы с кривым, не раз переломанным носом.

Я выдавливаю из себя улыбку.

— Благодарю, э-э… Простите, за время моего отсутствия я совершенно забыла, как вас зовут.

Насколько я понимаю, в замке все уверены, что Вилма просто уезжала куда-то, а теперь вернулась к отбору.

Стражник приподнимает бровь, в его глазах болотного цвета мелькает удивление, но лишь на секунду.

— Занз, — представляется он. — Верный слуга благородной эрляйн.

— Ах да, конечно. Теперь вспомнила.

Служанка Ирма завершает последние приготовления: запихивает сундуки вглубь повозки и расстилает меховые покрывала, чтобы нам было удобнее сидеть.

— Ну вот, госпожа, можно отправляться! — Она откидывает со лба непослушную тёмную прядь, выбившуюся из-под серой шапки, которая смотрится ещё нелепее, чем её прежний белый чепец. — Ох, как же это волнительно! Я увижу герцога! А может, и герцогиню…

— Но герцогини там нет, — усмехаюсь я. — Ведь он будет выбирать себе жену.

— Точно! Вот я дурочка, ничего в этих отборах не смыслю!

Её широко расставленные глаза и глуповатая улыбка вызывают у меня желание расхохотаться во весь голос, но я сдерживаю истерику.

Ирма протягивает руку, чтобы помочь мне забраться в повозку, но в этот момент сбоку проносится серая тень, сопровождаемая яростным рычанием.

Что-то огромное сбивает меня с ног, я падаю в снег, больно ударяясь плечом о край повозки.

Слышится звон мечей и зычный голос Занза:

— Закрыть двери в замок! Я защищу эрляйн!

Рычание становится громче, ближе. Я медленно поворачиваю голову и вижу клыкастую пасть. Передо мной возвышается гигантский волк, его горящие глаза устремлены на меня.

Время замедляется. Сердце колотится где-то в горле. Волк наклоняет голову, готовясь к прыжку.