Самый холодный отбор

Глава 22. Анна

Ужин продолжается без герцога. Я всё ещё пребываю в оцепенении и не вполне понимаю, что делать дальше, но на помощь приходит Занз. Как только я появляюсь на пороге зала, он тут же бросается ко мне и с нескрываемым беспокойством спрашивает, всё ли в порядке.

— Что Кальтхарт с вами делал, эрляйн? — его голос полон тревоги.

— Ничего такого. Мы просто разговаривали, — отвечаю я, стараясь звучать уверенно.

Занз испытующе смотрит на меня, и я вижу в его глазах недоверие. Однако после недолгой паузы он вздыхает и предлагает проводить меня к столу. Я с благодарностью принимаю его предложение.

По пути мой верный стражник замечает кубок в руках одного из гостей и, не раздумывая, забирает его, протягивая мне. Я благодарно улыбаюсь, принимая напиток. Сделав несколько жадных глотков, понимаю, что это вино — с какими-то пряностями, судя по вкусу. Не особо помогает пересохшему горлу, но зато расслабляет на ура.

Занз усаживает меня в самом дальнем конце стола, явно понимая, что последнее, чего я хочу — быть у всех на виду. Но слуги герцога находят меня и здесь: несколько человек суетится вокруг, предлагая различные блюда. Я рассеянно киваю на каждое, согласная на что угодно, лишь бы меня оставили в покое.

Внезапно кто-то касается моей руки, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

— О, простите, не хотела вас напугать. Я просто хотела представиться, — произносит девушка в нежно-розовом платье, оказавшаяся моей соседкой. — Я Маддалена! Маддалена из Майлина. Я тоже одна из невест.

Её тон дружелюбен, взгляд открыт, в ней нет ни капли угрозы. Возможно, стоит пообщаться.

— Я Ан… Вилма. Вильма из Хельмица. То есть из рода Хельмиц, конечно. — Мой голос предательски хрипит.

— Да, я слышала, как вас представили. — Девушка наклоняется ко мне и заговорщически шепчет, в её глазах пляшут озорные искорки. — Вижу, вам тут не по себе? Мне тоже!

Я выдавливаю из себя улыбку.

— Н-не то чтобы совсем неуютно, но… да, вы правы. Хотя зал очень красивый.

— Знаете, я впервые покинула пределы Майлина, — продолжает она. — А вы раньше бывали на подобных приёмах?

Я медленно качаю головой, крепче сжимая в руках кубок с вином.

— Как жаль, — улыбается Маддалена. — Я-то надеялась, что вы подскажете мне, как вести себя на предстоящем балу.

О да, я-то подскажу. Это было бы примерно то же самое, что слепой ведёт хромого через лабиринт.

— Думаю, вы знаете о балах побольше моего. Честно говоря, я даже не умею танцевать.

— Что вы говорите? У нас столько общего! Моя матушка тоже не могла позволить себе нанять учителя танцев. — Она отправляет в рот кусочек мяса и снова улыбается, но теперь в её взгляде проскальзывает грусть. — Наверное, у таких, как мы, совсем мало шансов. Будущая герцогиня должна уметь танцевать.

— А вы хотели бы… ну… стать герцогиней?

Маддалена пожимает плечами, и в её голосе слышится лёгкая горечь:

— Это большая честь — участвовать в отборе столь прославленного воина, как герцог Кальтхарт. К тому же он ещё не стар. Если я не выйду за него замуж — а я, конечно, не выйду, — матушка выдаст меня за богатого старика. Раньше я была помолвлена с сыном графа Зайплиха, но когда они узнали, что у меня нет ни наследства, ни приданого, его отец разорвал помолвку.

— Ох… как жаль это слышать, — искренне сочувствую я.

— Нет, всё в порядке! — отмахивается она. — Я слышала, будто мой бывший жених склонен к бурным возлияниям. Говорят, он уже успел обзавестись двумя бастардами от разных служанок. Так что… возможно, престарелый муж — не так уж и плохо, правда? Во всяком случае, ему вряд ли хватит сил и желания мне изменять.

Внутри меня всё сжимается от её слов.

— Вы даже не представляете, насколько правы.

За суетой последних дней образ Фила немного потускнел, но сейчас он вспыхнул с новой силой. Я закрываю глаза и словно наяву вижу его с другой женщиной…

— А сколько человек сопровождает вас? — спрашивает Маддалена, будто почувствовав моё напряжение и пытаясь отвлечь от тяжёлых мыслей. — Со мной всего одна служанка.

— И со мной, — отвечаю я. — Плюс ещё двое… защитников.

— Тогда будьте готовы к насмешливым взглядам эрляйн Бронники, — предупреждает Маддалена. — Она привезла сюда половину своего графства. И теперь презирает всех, у кого слуг хоть на одного меньше, чем у неё.

— Что за Бронника?

Маддалена удивлённо смотрит на меня.

— Вы разве не знакомы? Мне казалось, ваши земли рядом…

— У меня ужасная память на лица и имена.

— Бывает, — улыбается она. — Тогда посмотрите туда. — Маддалена указывает пальцем на другой конец стола, тот, что ближе к герцогскому трону. — Блондинка — это эрляйн Бронника. Сейчас она беседует с эрляйн Аплонией, дочерью барона Майфриха. А рядом с ними — эрляйн Росвита. Она из крошечного, но о-очень богатого графства на северном побережье.

Все три девушки выглядят безупречно: роскошные наряды из шёлка и бархата, идеальные причёски, горделивые осанки и высокомерные выражения лиц. Я таких знаю, от них исходит типичная аура «крутых девчонок», которые считают себя лучше остальных просто по факту рождения.