Самый прагматичный Отбор

Самый прагматичный Отбор

- Как жаль, что леди Бреквилль занимает всего пятое место, - прощебетала молоденькая леди всего в трех шагах от императора, - они с императором были бы красивой парой.
- Вот как? - скучающим тоном поддержал разговор спутник девушки, - Вы считаете это главным качеством для первой леди страны?
- Но согласитесь, леди Селвилль, фаворитка отбора, - судя по изменившемуся тону, юная леди надула губки, - тоже не подходит!
- Не соглашусь, - голос лорда Вернвилля стал серьёзным, - она умна, образованна и отлично держится в обществе.
- Но она же некрасивая! - капризно воскликнула его собеседница, и Каллос поморщился визгливым ноткам в её голосе, - и роста огромного!
Император ускорил замедлившийся было шаг: разговоры об отборе преследовали его буквально по пятам. Все обсуждали участниц отбора, словно лошадей на скачках: оценивали внешность, манеры, образование, но никого не интересовало мнение самого императора о том, кто должен стать его женой. А оно, это мнение, у него было.

Каллос ещё раз пробежал глазами донесение Дестера и убрал в стол. На границе опять неспокойно, а друг пишет об этом так, словно погулять пошёл. После бросил на секретаря короткий взгляд:
- Проси.
В кабинет, повинуясь жесту императорского помощника, неторопливо и с достоинством вошла леди. По другому её охарактеризовать было трудно. Высокая для женщины, статная, с умным, запоминающимся лицом. Красивой её было не назвать: у неё были слишком крупные лоб и нос, а вот определение "интересная" подходило ей как нельзя лучше.
- Добрый день, леди Селвилль, - начал император, - присаживайтесь, прошу.
- Благодарю Вас, Ваше Величество, - отозвалась она своим идеальным контральто и опустилась на софу, аккуратно расправив многочисленные юбки. Изящества и грации в ней тоже не было, но леди Селвилль их с лихвой компенсировала безупречными манерами.
- Вы, наверное, удивлены моему неожиданному приглашению, - начал Каллос, - но, уверяю Вас, этот разговор для меня очень важен.
- Смею предположить, что речь пойдёт об отборе, - улыбнулась леди, - я права?
- Да, - не стал юлить Каллос, - я прошу Вас его покинуть.
- Вас не устраивает что-то конкретное, Ваше Величество? , - подалась вперёд леди, в первый раз со дня их знакомства обозначая какие-то эмоции, кроме вежливого любопытства.
Каллос вернулся к своему столу. Некоторое время он подбирал слова, чтобы выразить то, зачем вообще затеял эту беседу, и на это время в кабинете воцарилась невоспитанная тишина.
- Меня не устраивает само Ваше присутствие на этом отборе, леди Селвилль, - наконец, честно сформулировал император. И облегчённо выдохнул: он все же сумел это произнести.
- Вот как? - изумилась леди, - и чем же, позвольте узнать? Я кого-то обидела?
- Нет, - покачал Каллос головой, чувствуя, что теперь ему стало намного легче говорить, - Ваше поведение безупречно.
- Тогда, может быть, - продолжила недоумевать леди, и её голос слегка дрогнул, - меня подвело происхождение?
- И опять нет, леди, - Каллос бросил косой взгляд на династическую карту аристократических родов страны, украшавшую правую стену его кабинета, где род Селвиллей располагался всего на две ступени ниже его собственного, - Ваше происхождение также безупречно, как и Ваше поведение.
- Тогда я не понимаю, - растерялась она. И неосознанно сжала пальцами дорогую ткань платья, выдавая свое волнение.
- Просто Вы мне не нравитесь, - сознался Каллос и осекся, заметив боль, промелькнувшую в её глазах.
- Мне казалось, для императрицы красивое личико - не главное? - озвучила леди Селвилль, похоже, главный свой страх. В её голос прорвалась затаённая горечь.
- Что?! - неподдельно удивился Каллос, который вдруг понял, что вообще не рассматривал свои слова с этой точки зрения. - Нет, - твёрдо произнёс он, - дело не в Вашей внешности, просто Вы - не та.
- Простите, Ваше Величество?! - моргнула леди Селвилль, утрачивая нить разговора, - в каком смысле " не та"?
- Вы не та, кого я хочу видеть рядом, - определил Каллос свои чувства и впервые сказал вслух то, что было у него на сердце, - Вы не леди Дорвилль.
- Вот как, - откинулась леди Селвилль на спинку софы, - теперь все стало на свои места, Ваше Величество, - слегка улыбнулась она, - благодарю Вас за доверие. И понятно, чем я Вам мешаю, ведь леди Дорвилль занимает второе место в рейтинге. - Взгляд леди Селвилль стал весёлым, с лёгкой хитринкой, что удивительным образом изменило её лицо, сделав его... Правильным? Словно оно всегда было таким, но в последнее время скрывалось под маской. - И что Вы хотите мне предложить в обмен на императорскую корону?
Помимо воли Каллос залюбовался произошедшей переменой и в результате слегка упустил ситуацию, но быстро взял себя в руки.
- Лучше давайте уточним, чего хотели бы Вы, - обозначил он свою позицию, - в конце концов, это Вы сделаете мне одолжение, Вам и цену устанавливать.
Она переплела ухоженные руки, опустила на них подбородок и встретилась с Каллосом взглядом:
- Знаете, Ваше Величество, я все-таки предпочту корону.
- И Вас не смущает, - разочарованно протянул Каллос, - что к короне не прилагается сердце императора?
- Это Ваш долг, разве нет? - рассудительно заметила леди Селвилль, - жертвовать своим сердцем ради блага империи. Простые люди жертвуют свои жизни, император - свое сердце. Все справедливо, не так ли?
- А чем жертвуют аристократы, леди? - заинтересовался император. Разговор уходил абсолютно в другую сторону, но он почему-то не возражал.
- В идеале временем, деньгами, знаниями, Ваше Величество, - уверенно ответила леди, - но на деле получается, что ничем. И Ваш, опять же, долг, Ваше Величество, это исправить.
- И Вы знаете, как это сделать? - подался Каллос вперёд, наблюдая, как вспыхнул энтузиазмом взгляд собеседницы.
- Могу только предположить, Ваше Величество, - леди Селвилль встала и уверенно шагнула к столу, но спохватилась и вопросительно посмотрела на императора. Каллос поощряюще кивнул и посторонился, - смотрите, если в систему назначений на должности внести несколько изменений...
Нет, определённо, этот разговор ушёл совсем в другую сторону, но, тем не менее, становился все интереснее. Каллос даже подумал, что интереснее, чем разговоры с Идой. Впрочем, эту мысль он сразу же от себя прогнал и вновь сосредоточился на предложениях леди Селвилль.