Сарсар. Красавица пустоши

Глава 1. Красавица Айса

Мне было десять, когда мама сбежала от генерала Галлиба посреди ночи, захватив мешочек с золотом и крошечный свёрток с драгоценностями. Она тянула меня за руку, и я бежала почти по воздуху, пытаясь поспеть за её быстрыми ногами. Совсем не хотела спать тогда. Страх матери, её сила и энергия передались и мне. Я всегда была чутка к переменам в её настроении.

…Моя мать. Красавица Айса из Ордена Ашти Даграт. В шестнадцать лет выданная замуж за моего отца — имперского советника, выдающегося государственного деятеля. Пятью годами позже убитого отравленным кинжалом при нападении на замок.

Сёстры Ордена могли выходить замуж множество раз, сколько бы раз ни становились вдовами. Генерал Галлиб тогда страстно возжелал мою мать. И красавице Айсе пришлось подчиниться. Закон Ордена нарушать нельзя. Ни обойти его, ни перепрыгнуть. Нарушение каралось изгнанием или смертью. Он взял в жёны вдову имперского советника, даже несмотря на то, что у неё уже была четырёхлетняя дочь. Матушка хотела для меня лучшего будущего. А получила издевательства и побои. И ни капли любви.

За побег от супруга мать могли казнить как преступницу на следующий же день после поимки. Орден жестоко расправлялся со своими непокорными Сёстрами. А меня отдали бы в сиротский приют, заклеймили, прокляли. Но красавица Айса улыбалась чуть ли не всю дорогу, оказавшись на свободе. Не боясь, не оборачиваясь. Какая окрылённая она была и красивая! Почти шесть лет истязаний позади!

— Страха нет, Ялин,— говорила она мне всегда.— Это лишь злые асмары кружатся вокруг тебя и заставляют бояться. Прогони их улыбкой. Подними свою голову и крепко встань на ноги. Встреться с ними лицом к лицу. Заставь их обойти тебя. Они уйдут, а ты останешься стоять. Асмары не трогают тех, кто способен противостоять их нападкам.

Она всегда жила с этой фразой на устах. И передала её мне, как молитву. Мама поделилась со мной многими своими учениями, убеждениями, мечтами и советами. Все знания за первые четырнадцать лет своей жизни я получила именно от неё.

После побега мы скитались по землям империи два года, не оставаясь подолгу на одном месте. А потом сумели уехать за её пределы и обосновались в небольшом городишке Цитра у чёрта на рогах, а вернее, у подножия высоченных гор с заснеженными скалами на берегу резвой серебристой реки Циррати.

Молодая и красивая Айса привлекала внимание местных мужчин. Только немного косила на один глаз — последствие побоев генерала. Но эта черта нисколько не отталкивала. Те, кто был побогаче, даже присылали ей подарки. Другие помогали чем могли: то тяжёлые сумки с ярмарки донесут, то говяжью вырезку подешевле отдадут, то дрова за гроши наколют, стоило ей просто ослепительно улыбнуться. Мама совсем не умела торговаться.

Цитра оправлялась от разрушительной двухлетней войны с Гаргатом, захлестнувшей тогда весь северо-восток. Оставшиеся в живых мужчины возвращались домой, отстраивали дома, восстанавливали город. Все были заняты. Даже мама поучаствовала в строительных работах как могла: деньги заканчивались, нужно было срочно искать заработок.

Красавица Айса из древнего рода кербелийских дворян нашла работу учительницей грамоты в одной из местных школ. По вечерам за небольшую плату шила платья для девушек из местного борделя, а я помогала. Так нам удавалось держаться на плаву.

— Никаких больше мужчин,— говорила она, покачиваясь в удобном кресле-качалке, ловко орудуя иголкой и создавая платья для местных тружениц из борделя.— У меня есть ты, Ялин. Больше никто не нужен. Когда-нибудь у тебя будет своё дитя, и ты поймёшь: это — самое драгоценное, что может подарить Святая Рахма.

— Мужчины всегда так поступают? — спрашивала я.— Всегда бьют своих женщин?

— Твой отец был не таким,— говорила Айса.— Заботливый и благородный, но только всегда очень занятой. Я не хотела выходить замуж после его смерти. Но мой союз с генералом должен был послужить на благо империи. Мать Играт полагала, что наш с ним ребёнок унаследует его силу и мой дар. Но, к счастью, мне не удалось понести от него.

Говоря это, мать всегда хитро и довольно улыбалась. Думаю, она постаралась не понести от этого выродка.

Матушка умерла после долгой болезни, оставив меня совсем одну в четырнадцать лет. Я потратила много денег на лекарства, которые не помогли. И оказалась в бедственном положении. Но мадам Истэми пожалела меня. Официально взяла надо мной опеку. По правде сказать, хозяйка борделя умудрилась стать близкой подругой моей мамы.

Вот так я осталась жить одна в маленьком старом доме по соседству с борделем. И дурацкое название же было у этого забытого всеми святыми места: «Слёзы девственницы». Для борделя я шила, убирала и старалась не попадаться на глаза клиентам. Иногда, разнося напитки, получала ощутимый шлепок по заднице. После этого случался дикий переполох — я незамедлительно кидалась на обидчика с кинжалом. Обращаться с холодным оружием меня научили люди генерала. А потом мать помогала оттачивать навыки.

Я не обслуживала клиентов. А просто была девочкой на побегушках у местных проституток. Подай-принеси. Всякого за эти годы насмотревшись, твёрдо решила, что никогда не подпущу к себе мужчину. Умру бездетной старой девой. Зато голова будет целее. Никто не будет унизительно держать меня за волосы и делать больно. Во всех смыслах. А если попытается… то я нашепчу ему Песню Вечного Сна. Обидчик заснёт, и тогда я всажу ему нож в горло.

Итак, меня зовут Ялѝн. Я — дочь Анхана Гиссара, имперского советника Кербелии, и красавицы Айсы из древнего Ордена. В четырнадцать осталась сиротой. С тех пор зарабатываю на жизнь тем, что помогаю хозяйке борделя следить за чистотой, порядком и безопасностью девочек. Как бы странно и чудовищно это ни звучало, очень хорошо владею холодным оружием.